Las turbinas eólicas en alta mar son una parte fundamental del mandato de energía limpia del gobernador Andrew Cuomo para generar el 50% de la electricidad del estado a partir de energías renovables. Pero unos humildes pescadores amenazan con hacer fracasar los objetivos del gobernador con una demanda federal que creen que es su última oportunidad para salvar su medio de vida.
En la niebla de la costa de Nueva Inglaterra, imponentes monolitos extraterrestres atraviesan las aguas, elevándose entre 600 y 850 pies sobre el Océano Atlántico. Cientos de estos titanes, que se elevan hasta 60 metros más alto que la Torre Trump, cortan el aire con enormes aspas que son más altas que el edificio del Capitolio de Albany.
Turbinas eólicas
Según el gobernador Andrew Cuomo, este tipo de turbinas eólicas en alta mar son una parte fundamental de su mandato de energía limpia para generar el 50% de la electricidad del estado a partir de energías renovables. Pero esos humildes pescadores amenazan con desbaratar los objetivos del gobernador con una demanda federal que creen que es su última oportunidad para salvar sus medios de vida.
El esfuerzo por construir estas torres en alta mar pone a Cuomo en una incómoda alianza con un designado del presidente Donald Trump, el secretario del Departamento del Interior de Estados Unidos, Ryan Zinke, que también está presionando para desarrollar proyectos de energía eólica en las aguas de la costa de Nueva York.
La Autoridad de Energía de Long Island ya aprobó el año pasado un acuerdo de compra de energía para adquirir 90 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a 50.000 hogares medios con 15 turbinas del futuro parque eólico de South Fork, a 50 kilómetros al este de Montauk. «Acero en el agua», como se dice en la jerga del sector, se espera para 2020.
Pero otro promotor ha alquilado una franja de 125 millas cuadradas del fondo del océano en forma de punta de flecha a unas doce millas al sur de Long Beach, y ha bautizado el proyecto previsto como Empire Wind. Esto supone un problema de tamaño imperial para los pescadores, ya que la zona alberga ricos lechos de vieiras en los que se capturan millones de dólares de marisco cada año. El hinca de pilotes, el arado asistido por chorro y, finalmente, la fijación de los gigantescos aerogeneradores en el fondo del océano alterarán el ecosistema y destruirán el hábitat natural de las criaturas, dicen los pescadores. A su vez, los pescadores se verán obligados a alejarse de una de las zonas de pesca de vieiras más activas del océano, lo que supondrá una carga para los barcos de pesca de vieiras más grandes y, según temen, la quiebra de los más pequeños.
Por supuesto, lo que los pescadores ven como una pesadilla, Cuomo lo ha convertido en su sueño de energía renovable.
«Vamos a liderar la nación con el programa eólico más ambicioso del país. Para 2030, construiremos 2,4 gigavatios de energía a partir de la eólica marina», suficiente para abastecer a 1,2 millones de hogares, dijo Cuomo en marzo junto al ex vicepresidente Al Gore, que alabó el objetivo como «sin precedentes».
«El carbón está retrocediendo. Ahora el gas está siendo superado en el mercado por las energías renovables», dijo Gore. «Este es el futuro».
Los 2,4 gigavatios previstos proporcionarían el 13% de las necesidades de electricidad de Long Island y la ciudad de Nueva York, según un portavoz de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Energético del Estado de Nueva York. Los primeros 800 megavatios tendrían un precio de 3.800 millones de dólares, y eso es sólo el principio, ya que las autoridades dicen que el desarrollo de la energía eólica marina probablemente crecerá a partir de ahí. Nueva York planea invertir suficiente capital en la energía eólica marina para asegurarse de que tiene la escala suficiente para reducir los costes y convertirse en un centro de desarrollo de la energía eólica marina en Estados Unidos, según un libro blanco de la NYSERDA.
"Tengo gente que no tiene nada que perder y todo que ganar y me dicen: 'Oh, va a estar bien. Va a ser genial'". - Chris Scola, pescador de vieirasEse sueño se está acelerando hacia la realidad. Los funcionarios de la Oficina Federal de Gestión de la Energía Oceánica (BOEM) han arrendado 13 franjas del fondo marino para el desarrollo de la energía eólica, siguiendo obedientemente un mandato de la era Obama para capturar esta abundante fuente de energía renovable. Ahora, a medida que la tecnología ha mejorado y los costes de desarrollo han disminuido, la planificación de proyectos ha aumentado y el dinero está llegando a raudales.
A principios de este mes, cientos de promotores, muchos de ellos procedentes de la desarrollada industria de la energía eólica en Europa, asistieron a la mayor conferencia técnica sobre energía eólica de Estados Unidos, que se celebró en Princeton (Nueva Jersey). Decenas de funcionarios públicos, entre ellos Zinke, el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, y la presidenta y consejera delegada de NYSERDA, Alicia Barton, expusieron cómo aprovechar mejor las oportunidades en alta mar.
Bajo el mandato de Cuomo, Nueva York ha desempeñado un papel destacado en la selección de las zonas marítimas para el desarrollo de la energía eólica, supervisando 20 estudios de investigación, colaborando estrechamente con el BOEM y llevando a cabo una «divulgación sin precedentes» entre las partes interesadas, dijo a City & State Doreen Harris, directora de energías renovables a gran escala de la NYSERDA. «Obviamente, esto se convierte en un proceso federal en este punto», dijo Harris. «Pero creemos que el trabajo de Nueva York proporciona una base sólida para las áreas más favorables».
De hecho, después de que NYSERDA solicitara al BOEM que abriera vastas extensiones de suelo marino para su arrendamiento, Zinke dijo a los asistentes a la conferencia sobre energía eólica de abril que el BOEM estaba abriendo otras 2.711 millas cuadradas para el desarrollo potencial de parques eólicos, más de 20 veces más grande que el área de arrendamiento de Empire Wind en la bahía de Nueva York, una amplia extensión de océano al sur de Long Island y al este de Nueva Jersey. Parecía ser todo lo que la NYSERDA pedía y más. La decisión abre la posibilidad de que hileras y hileras de aerogeneradores de la altura de un rascacielos se instalen en una zona que duplica el tamaño de Long Island.
Sólo hay un problema del tamaño de una vieira que se interpone en el camino.
Las 2.836 millas cuadradas combinadas en las que el BOEM está arrendando o buscando información y nominaciones para arrendamientos eólicos comerciales tienen un valor de cientos de millones -si no miles de millones- de dólares en ingresos para la industria de la vieira durante la vida de un arrendamiento eólico de 25 años, dicen los abogados de los viejeros. El impacto en la pesca de la vieira sería mucho peor de lo que temían al principio, si esas zonas se desarrollan.
«Esto pone un signo de exclamación en todas nuestras preocupaciones», dijo David Frulla, el abogado principal de la demanda de los viejeros. «No estamos tratando de detener la energía eólica marina. Es que esto está justo en el corazón de donde está la pesca«.
El Fisheries Survival Fund, un grupo de defensa que representa los intereses de los viejeros en su demanda contra el BOEM, argumenta que el procedimiento federal de arrendamiento de la energía eólica marina regaló algunos de los lechos de vieiras más productivos del mundo y no evaluó adecuadamente las opciones alternativas.
En particular, se rebelan contra el proyecto Empire Wind. Dicen que las 194 torres previstas que se arremolinan sobre las olas harían imposible pescar allí con seguridad.
El problema, argumentan los abogados de los pescadores, es que el proyecto se originó a partir de una «solicitud de arrendamiento no solicitada» por parte de una coalición de agencias del estado de Nueva York y compañías eléctricas en 2011, y el proceso subsiguiente nunca consideró ubicaciones alternativas ni dio importancia al uso de los fondos marinos por parte de los pescadores. En esencia, Nueva York pidió una franja de suelo oceánico y el gobierno federal se la concedió, ignorando las protestas de los pescadores.
