El Gobierno británico ha dicho que estudiará la posibilidad de ayudar a la acería de Port Talbot, pero cualquier intervención corre el riesgo de incumplir las normas sobre ayudas estatales de la Unión Europea.
La UE no permite el apoyo estatal a una empresa si ello puede falsear la competencia en el mercado único.
La decisión final sobre la autorización de las ayudas estatales corresponde a la Comisión Europea.
Ésta aplica las normas acordadas por todos los países de la UE.
Pero la industria siderúrgica es un caso especial.
Como la Unión Europea ya produce más acero del que necesita, los Estados miembros de la UE acordaron permitir que los productores no rentables quebraran, en lugar de dejar que los gobiernos los salvaran.
Así que esa es la primera pregunta para Port Talbot y las demás partes de Tata Steel UK: ¿pueden sobrevivir por sí solas? Si no pueden, el gobierno tiene las manos atadas.
Posibles excepciones
Hay algunas formas de eludir las normas.
La primera es la seguridad nacional. Según el Tratado de Roma de 1957, uno de los tratados fundacionales de la UE, los países pueden «tomar las medidas necesarias» si una industria es esencial para la seguridad nacional.
Se supone que esto se refiere a las armas, las municiones y el «material de guerra». ¿Se aplica al acero laminado en caliente? Los expertos jurídicos creen que es poco probable, aunque Lord West, antiguo Primer Lord del Mar y Jefe del Estado Mayor de la Armada, ha declarado a la BBC que la producción británica es vital para el sector de la defensa.
La segunda es una medida para evitar «una grave perturbación de la economía». Este fue uno de los argumentos utilizados para justificar los rescates bancarios.
También podría utilizarse para justificar la ayuda al sistema bancario griego.
Pero la pérdida de 15.000 puestos de trabajo en el Reino Unido -o incluso de 40.000 puestos de trabajo en el Reino Unido y en Europa- puede no ser considerada una perturbación lo suficientemente grave por la Comisión Europea como para justificar una ayuda gubernamental.
Cuando las ayudas estatales no son ayudas estatales
La última opción no es en absoluto una ayuda estatal. Un gobierno puede ser propietario de una empresa en virtud de las normas sobre ayudas estatales, pero no puede mantenerla en funcionamiento si, de lo contrario, fracasaría.
Esto es lo más parecido a una «nacionalización».
Si el Gobierno puede convencer a la Comisión Europea de que la compra de una empresa es un movimiento sensato que cualquier inversor haría para obtener beneficios, entonces no se clasifica como ayuda estatal.
Sin embargo, con la pérdida de un millón de libras al día de Port Talbot, puede ser difícil de vender.
Entonces, ¿por qué rescatamos a los bancos?
Las ayudas estatales no están prohibidas en la Unión Europea, pero están muy controladas, y en 2008 los bancos cumplían los criterios necesarios para un rescate.
Además de ser vitales para la estabilidad de la economía, en general se aceptaba que el sector bancario británico tenía un futuro rentable.
El objetivo de las normas sobre ayudas estatales de la UE es garantizar que cualquier intervención gubernamental produzca un sector independiente y sostenible.
En lo que respecta a las normas, es difícil argumentar eso en el caso de la industria siderúrgica británica.
Sin embargo, en las próximas semanas muchos lo harán, y añadirán que el papel del gobierno es proporcionar un puente -de algún tipo- hacia un futuro sostenible para el acero del Reino Unido.
