Para los que vivimos en parte en el pasado, la idea de que la industria siderúrgica británica esté amenazada es tan familiar como inimaginable.
Pero ahora Tata Steel está negociando la venta de su enorme fábrica de Port Talbot y de otros intereses en el Reino Unido, y la atención se centra en el aparente y largo declive de la industria siderúrgica británica, y en cómo ha ocurrido.
Porque el acero fue en su día uno de los pilares de la industria británica, una de las «cumbres de la economía», dos veces asumida por el Estado (al menos en parte) por los gobiernos laboristas tras la Segunda Guerra Mundial, dos veces privatizada por los conservadores.
Cuando el Primer Ministro Harold Wilson nacionalizó el sector siderúrgico en 1967, trabajaban en él unas 350.000 personas, frente a las 30.000 actuales.
El acero estaba en el centro de la nueva Europa en la recuperación de la posguerra: la UE empezó siendo la Comunidad Europea del Carbón y del Acero. El acero era vital para construir acorazados y municiones, por lo que era una industria estratégica. El acero era la forma en que un país se definía a sí mismo.
Grandes inversiones
Es natural que un país en vías de desarrollo invierta en nuevas fábricas de acero mientras intenta crear su propia revolución industrial (pensemos en Japón, Corea del Sur y luego China).
Los ferrocarriles, los puentes y los edificios necesitan acero, y mucho.
Pero el acero necesita enormes inversiones en altos hornos y trenes de laminación para crear una industria, y una vez construidos producen más acero en masa del que un país en desarrollo puede asumir.
Esto tiende a hacer bajar los precios y empuja a los nuevos productores a buscar nuevos mercados en el extranjero para su acero. Es un mundo global.
Se produce un exceso de oferta, los precios caen en picado, las gigantescas acerías acumulan pérdidas o, en el mejor de los casos, se equilibran. Nace una crisis. Esto ha sucedido regularmente desde 1945.
Pero el mundo no ha visto nunca nada parecido a la revolución industrial china de los últimos 30 años, y una de las cosas en las que China invirtió en sus terrenos verdes a las afueras de las ciudades fue el acero.
Cuando el desarrollo económico de China se ralentiza, como ha ocurrido en los últimos cinco años, hay demasiado acero en el país y los productores reducen los precios para exportarlo. Esta vez el exceso de acero es enorme.
Esa es una de las principales razones por las que la planta de Port Talbot está ahora a la venta. Después de que Tata Steel la comprara junto con otras tres antiguas plantas de British Steel en 2007, se invirtieron unos 300 millones de libras en nuevos equipos en el sur de Gales.
La india Tata quería estar a la altura de sus rivales internacionales; su adquisición de la empresa anglo-holandesa, entonces llamada Corus, supuso una apuesta de 6.200 millones de libras para crear la quinta mayor empresa siderúrgica del mundo.
Auge y caída
La venta de Port Talbot por parte de Tata -que se anunció por primera vez como un cierre en marzo- ha creado una enorme incertidumbre para los 37.000 habitantes de esta ciudad galesa absolutamente fundada en el hierro y el acero, muchos de los cuales dependen de la fábrica para vivir, directa o indirectamente.
Pero el acero ya ha estado aquí antes. Y los picos y valles del ciclo de producción son una parte importante de la historia de cómo evolucionó la industria británica, y quizás de las penalidades que se pagan por ser pionero.
El hierro estuvo en el centro de la revolución industrial, liderada por la experiencia británica en Coalbrookdale (Shropshire) a finales del siglo XVII.
A pesar del primer puente de hierro del mundo sobre el Severn, en Ironbridge (por supuesto), el hierro era en su mayoría frágil y se rompía bajo presión.
El acero, fuerte y flexible, se fabricaba en pequeños talleres artesanales hasta que Henry Bessemer trajo su nuevo invento, el convertidor, de Londres a Sheffield en la década de 1850.
Y Bessemer inauguró la revolución de la producción en masa que inició la mentalidad de auge y caída del acero que persiste hasta hoy. Los altos hornos como los de Bessemer crearon la ciudad de Sheffield.
Parque científico
El otro día estuve en el valle del Don, que discurre entre Rotherham y Sheffield, a pocos kilómetros de distancia. Fui a ver el Centro de Aventuras Científicas Magna, un lugar patrimonial creado a partir de una de las antiguas fábricas de Templeborough, gestionada en su momento por la empresa Steel, Peech and Tozer y conocida localmente como Steelos.
Es mucho más grande que una catedral o un hangar de aviones, y en su día albergó seis monstruosos hornos de arco eléctrico que fabricaban acero a partir de chatarra. Era la mayor concentración de ellos en el mundo.
La pieza central de este vasto espacio es una recreación del proceso de producción de acero llamada «Gran Fusión». Cada hora, frente a grupos de escolares cautivados, se ofrece un espectáculo de sonido simulado y chorros de fuego del extraordinario proceso de arco eléctrico que convierte la chatarra en acero.
El espectáculo es impresionante, al igual que el proceso.
Historia viva
Y también lo es la larga tradición que conmemora: las 150.000 personas que en su día trabajaron en este valle en una sucesión de enormes acerías de renombre.
John Heaps me lo enseñó; trabajó durante más de 40 años en varias de las fábricas de Sheffield y sus alrededores, y también ha estudiado la historia de la industria de la que formó parte.
Cuando escuchas a John Heaps no es sólo historia; las grandes empresas cobran vida.
De lo impensable a lo pensable
Pero la fabricación de acero nunca fue un negocio previsible.
Los días que recuerda son aquellos en los que las amas de casa de Templeborough comprobaban la dirección del viento antes de tender la colada, porque el viento que soplaba desde la fábrica cubría la colada de hollín en cuestión de minutos.
Y cuando las obras cerraban durante dos semanas en verano para realizar trabajos de mantenimiento, y todo el mundo se iba de vacaciones al mismo tiempo a los centros turísticos de la costa este, donde (por supuesto) se encontraban con sus vecinos.
Seguimos necesitando acero, por supuesto, pero se necesita mucha menos gente para fabricarlo.
En Port Talbot siguen depositando sus esperanzas en el rescate de la fábrica por parte de nuevos inversores dispuestos a aprovechar la esperada recuperación de la demanda mundial. Pero en muchos lugares de Gran Bretaña ha desaparecido un modo de vida.
