Mientras que la demanda mundial de acero, especialmente en los mercados desarrollados como Europa, se ha mantenido en calma tras la crisis financiera de 2008, las condiciones comerciales en el Reino Unido y Europa se han deteriorado rápidamente más recientemente, debido a factores estructurales como el exceso de oferta mundial de acero, el aumento significativo de las exportaciones de terceros países a Europa, los elevados costes de fabricación, la continua debilidad de la demanda del mercado nacional de acero y la volatilidad de la moneda.
Es probable que estos factores continúen en el futuro y han afectado significativamente a la posición competitiva a largo plazo de las operaciones en el Reino Unido, a pesar de varias iniciativas emprendidas por la dirección y los trabajadores de la empresa en los últimos añosResulta irónico que Tata Steel haya llegado a dominar el debate sobre el futuro de la industria siderúrgica británica. En la época del Imperio, la industria siderúrgica británica luchó con uñas y dientes para impedir la creación de Tata Steel en la India porque temía que dañara su lucrativo mercado ferroviario en el país.
Mientras que al otro lado del Atlántico, en Estados Unidos, Donald Trump quiere «hacer grande a América de nuevo» trayendo de vuelta los puestos de trabajo de la industria manufacturera desde China y México, Gran Bretaña está dispuesta a dejar que las fuerzas del mercado decidan. La siderurgia es sólo una parte de la larga lista de industrias manufactureras pesadas que se han trasladado fuera de Gran Bretaña desde la década de 1970 a zonas de menor coste. A finales de la década de 1990, el Departamento de Comercio e Industria abogaba por que Gran Bretaña se centrara en las «industrias basadas en el conocimiento» y dejara la fabricación pesada a las economías emergentes. En consecuencia, se iniciaron políticas de apoyo a las agrupaciones económicas que promovieran industrias que hicieran hincapié en el diseño, la investigación y la innovación.
Pero empresas como Tata Steel persistieron, y han seguido operando en Gran Bretaña hasta hoy, incluso cuando sus plantas funcionaban con pérdidas: solo en febrero de 2016, el negocio europeo de la empresa reportó una pérdida trimestral de 68 millones de libras, más del doble que en los tres meses anteriores.
Una cuestión de comunidad
Tras la supresión de 1.050 puestos de trabajo anunciada por Tata Steel en enero, el ciclo de noticias ha tendido a centrarse en cómo los recortes afectarán a las ciudades que han crecido en torno a su industria y han llegado a depender de ella, en particular Port Talbot, en el sur de Gales, donde la empresa emplea a unas 4.000 personas.
Los trabajadores de la planta de Port Talbot, donde se perdieron 750 puestos de trabajo en enero, han transmitido varias súplicas apasionadas a sus empleadores, en un intento de asegurar sus puestos de trabajo. De hecho, mientras el consejo de administración de Tata Steel se reunía para tomar la decisión final sobre el futuro de la planta en la ciudad galesa, una delegación del sindicato comunitario se unió al diputado de Aberavon Stephen Kinnock en Bombay para reunirse con altos representantes de la empresa.
Se supone que las empresas multinacionales deben ser ágiles a la hora de encontrar oportunidades para reducir costes y satisfacer las exigencias de los clientes, con el fin de sobrevivir en la competencia mundial a ultranza. El contrato moderno entre un empleador y un empleado no obliga a ninguno de los dos a ir más allá de lo necesario, pero en este caso Tata lo ha hecho.
En todo momento han dejado claro que escuchan a sus trabajadores, reiterando -antes de que Kinnock diera inicialmente la noticia- que: «Si tenemos noticias importantes, siempre tratamos de comunicárselas primero a nuestros empleados».
Ante las importaciones baratas de acero procedentes de China, la producción en el Reino Unido, y en Europa, había dejado de ser rentable. En este contexto, la invitación a los representantes sindicales en el consejo de administración de Tata Steel para realizar consultas podría parecer desconcertante para muchos observadores. Pero para los que conocen a Tata, esto no es sorprendente.
Tata Steel tiene un largo historial de participación de los trabajadores en la toma de decisiones estratégicas, que se remonta a 1920, cuando fue la primera empresa de la India en introducir la consulta conjunta con sus trabajadores. Y sus conversaciones con los líderes sindicales antes de esta última decisión son un ejemplo más de ello.
Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, la venta de sus plantas podría devastar la vida de 15.000 trabajadores, cifra que aumenta significativamente si se tiene en cuenta a los que trabajan en las cadenas de suministro y otras industrias de apoyo.
¿Puede sobrevivir Gran Bretaña?
Port Talbot representa una ciudad cuya fortuna está ligada a la fabricación de acero, como antes lo estuvo Redcar. Aunque de momento no se ha discutido ningún plan formal para salvar la industria siderúrgica, se dice que el gobierno está interesado en encontrar un comprador para este emplazamiento en particular.
La decisión de vender, y no de cerrar, la planta de Gales es un reflejo de la decisión de Tata de vender sus operaciones en Escocia a principios de este año: incluso en sus últimas horas, Tata parecía estar intentando salvar a su fiel plantilla, pero al final necesitaba ayuda.
Se dice que la Asamblea de Gales está dispuesta a frenar la diezma de la industria siderúrgica en el país, mientras que el Gobierno británico también está estudiando la forma de salvar la siderurgia británica. ¿Demasiado poco y demasiado tarde? Tal vez, pero esto también plantea la cuestión del papel del gobierno.
¿Queremos un gobierno intervencionista que elija a los ganadores? Tal vez no, pero sí que tiene un papel que desempeñar. Aunque el Gobierno pueda evitar la actual pérdida de puestos de trabajo en Port Talbot organizando un comprador, la pregunta es si será una opción viable a largo plazo. Hubo un optimismo similar cuando Tata Steel adquirió la planta de Corus en 2007.
Lo que está claro es que se necesita un nuevo pensamiento radical sobre la fabricación en Gran Bretaña. Hay pocas empresas multinacionales que operen como Tata, y aunque el Gobierno esté dispuesto a intervenir para salvar la industria siderúrgica, es la fabricación en el Reino Unido en su conjunto la que necesita una revisión completa para sobrevivir.
