En los últimos meses, una parte de la economía británica, la industria siderúrgica, ha acaparado los titulares de las noticias, pero por todas las razones equivocadas.
El anuncio de la empresa india Tata Steel de que planea vender su negocio siderúrgico en el Reino Unido, poniendo en peligro miles de puestos de trabajo, es el último golpe para una industria que ha visto una sucesión de recortes de empleo.
A principios de este año, Tata, que actualmente emplea a 15.000 personas en el Reino Unido, anunció que planeaba recortar 1.050 puestos de trabajo, además de los 1.200 que eliminó en octubre de 2015 y los 720 del verano pasado.
Otras empresas han desempeñado su papel en lo que equivale a una reducción de personal en todo el sector. En octubre, la tailandesa SSI anunció el cierre de su planta de Redcar, con la pérdida de 2.200 puestos de trabajo, mientras que parte de las operaciones siderúrgicas de Caparo Industries entraron en concurso de acreedores, poniendo en peligro 1.700 puestos de trabajo.
La industria siderúrgica afirma que se ha visto afectada por una combinación de factores: los elevados precios de la energía en el Reino Unido, el coste adicional de las políticas sobre el cambio climático y la competencia de China; se ha denunciado que el acero chino se vende en el Reino Unido a precios irrealmente bajos.
Entonces, ¿cuál es la verdad de todo esto? ¿Por qué hay partes importantes de la industria siderúrgica británica que tienen tantos problemas?
¿Qué hay detrás de la crisis actual?
La demanda de acero en todo el mundo no ha vuelto a los niveles anteriores a la crisis financiera. Como muchos países, y en particular China, están experimentando un débil crecimiento, la demanda mundial seguirá siendo escasa, con una caída del 1,7% en 2015 y un aumento de solo el 0,7% este año.
Los precios del acero a nivel mundial han caído bruscamente. Mientras tanto, la propia desaceleración económica de China ha llevado a sus productores a buscar mercados de exportación a medida que su demanda interna se estanca.
Como resultado, las importaciones británicas de acero chino han aumentado drásticamente. En 2014, el Reino Unido importó 687.000 toneladas de acero de China, frente a las 303.000 toneladas de 2013.
Es cierto que las importaciones de acero del Reino Unido procedentes del resto de la UE son mucho más elevadas, fueron de 4,7 millones de toneladas en 2014, pero lo más importante es que China vende su acero a precios mucho más bajos.
Las importaciones de acero en el Reino Unido desde el resto de la UE costaron una media de 897 euros por tonelada en 2014, mientras que las importaciones de acero chino fueron de solo 583 euros por tonelada, dice la agencia de estadísticas de la UE, Eurostat. Esto ha provocado acusaciones de que China vende a precios injustamente bajos.
Los elevados costes de la energía en el Reino Unido para las empresas que hacen un uso intensivo de la misma, como la producción de acero, también son un factor a tener en cuenta, según el sector, al que se suma el coste adicional de las políticas sobre el cambio climático. Y las políticas gubernamentales para compensar a los productores por estos costes adicionales han sido demasiado lentas, dice el organismo de la industria UK Steel.
Las normas de la UE también restringen el apoyo que los gobiernos pueden dar a determinadas industrias. Los Estados miembros no pueden utilizar fondos públicos para rescatar a los fabricantes de acero en dificultades. Sin embargo, los países de la UE pueden impulsar la competitividad global de las empresas siderúrgicas, por ejemplo, financiando la investigación y el desarrollo o ayudando a sufragar la elevada factura energética.
¿Cuántos puestos de trabajo en la siderurgia podrían desaparecer?
Casi 18.000 personas trabajan en el sector siderúrgico, y algunos expertos afirman que hasta uno de cada cuatro de estos empleos podría estar en peligro en los próximos años.
La confirmación a principios de este año por parte de Tata de la pérdida de 1.050 puestos de trabajo se suma a los 1.200 que suprimió el pasado mes de octubre y a los 720 que recortó en julio.
¿Qué importancia tiene el acero para Gran Bretaña?
El acero es vital para casi todo lo que utilizamos. Ya sean edificios, ropa, productos químicos, coches, lámparas o latas de bebidas, todo depende de él en algún momento.
La industria ha experimentado una importante automatización e informatización y ya no requiere tanta mano de obra como antes.
La industria siderúrgica emplea directamente a unas 18.000 personas. Con una plantilla total de 31 millones de personas en el Reino Unido, esto supone uno de cada 1.700 puestos de trabajo.
Precio del acero
