Los hospitales administrados por el condado de Los Ángeles podrían brindar atención gratuita a más de sus pacientes con problemas financieros en virtud de una nueva propuesta destinada a ampliar el alivio de las facturas médicas.
Los funcionarios de salud del condado dijeron que los cambios propuestos, que también incluyen mayores descuentos para otros pacientes elegibles, en última instancia podrían beneficiar a miles de personas en el condado, pero es poco probable que tengan un efecto significativo en las finanzas del hospital.
La medida se produce en medio de la preocupación constante en todo California sobre los residentes que posponen o renuncian a la atención médica debido al gasto, a pesar de los esfuerzos estatales para ampliar el acceso a la atención de caridad y asegurarse de que los pacientes conozcan la asistencia financiera.
Según las reglas propuestas, la atención gratuita estaría disponible para los residentes elegibles del condado de Los Ángeles con ingresos por debajo del 200 % del nivel federal de pobreza, o $60,000 para una familia de cuatro según las pautas actuales. El corte existente es 138% del nivel de pobreza, que asciende a $41,400 para una familia de cuatro.
Las reglas revisadas también reducir los cargos para los pacientes que son elegibles para la atención con descuento del condado en una escala móvil (residentes que ganan el 400% del nivel federal de pobreza o menos), aunque el condado aún no ha explicado exactamente cuáles serían esos montos reducidos.
Y las reglas propuestas ampliarían el programa para cubrir a los pacientes que tienen «seguro insuficiente» o tienen cobertura de atención médica, incluso a través de programas financiados por el gobierno que requieren que los pacientes cubran algunos costos, que sufren dificultades financieras.
Esos cambios podrían beneficiar a los beneficiarios de Medi-Cal que no están en «la versión gratuita o sin costo de Medi-Cal», así como a los beneficiarios de Medicare que tampoco tienen Medi-Cal, dijo Shari Doi, directora de acceso de pacientes para el Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles, quien presentó los cambios propuestos en una reunión del condado el miércoles.
Los cambios deben ser examinados por grupos de defensa legal en virtud de un decreto de consentimiento firmado hace décadas cuando se creó el plan de «capacidad de pago», el resultado de una demanda colectiva presentada por personas que habían buscado atención médica en el condado.
«El condado se está moviendo en la dirección correcta con estas mejoras al programa», dijo David Kane, abogado principal del Western Center on Law and Poverty, que fue uno de los grupos involucrados en esa lucha legal.
En el condado de Los Ángeles, las personas que ganan menos del 200% del nivel federal de pobreza «ciertamente no pueden pagar los altos costos médicos, o incluso lo que otras personas consideran costos médicos modestos». Ponerles atención a este costo «es definitivamente lo correcto, porque esas son las personas que más lo necesitan».
Aún así, Kane argumentó que el condado de Los Ángeles podría ir más allá para garantizar la atención gratuita. Señaló que el Sistema de Salud de Alameda en el Área de la Bahía de San Francisco, por ejemplo, ofrece «atención caritativa completa» a familias con ingresos iguales o inferiores al 350% del nivel federal de pobreza.
El Departamento de Servicios de Salud del condado había advertido anteriormente que renunciar a los copagos de Medicare podría poner a los hospitales en riesgo de ser expulsados de los programas federales.
El año pasado, en respuesta a las preguntas de The Times, señaló una alerta federal que indicaba que, si bien los proveedores médicos podían perdonar un copago de Medicare a la luz de las dificultades financieras de un paciente individual, tal excepción «no debe usarse de manera rutinaria» y «excepto en tales casos especiales, se debe hacer un esfuerzo de buena fe para cobrar deducibles y copagos».
Sin embargo, la agencia federal que supervisa Medicare también ha declarado que si un hospital puede documentar que un paciente de Medicare es indigente o enfrenta costos médicos que podrían empujarlo a la pobreza, el hospital «puede entonces renunciar a cualquier esfuerzo de cobro dirigido al paciente».
Otros hospitales de la red de seguridad han informado que brindan atención gratuita o con descuento para los beneficiarios de Medicare: el último año presupuestario, por ejemplo, el Hospital General Zuckerberg San Francisco informó más de $ 3 millones en atención de caridad para los beneficiarios de Medicare, según un informe presentado al estado.
Ese mismo año, el Centro Médico del Condado de Los Ángeles-USC en Los Ángeles no informó ninguno.
Los funcionarios del Departamento de Servicios de Salud dijeron que, aunque no habían brindado atención caritativa por adelantado en tales casos, estimaron que estaban cobrando solo el 10% de la deuda médica enviada a los pacientes de Medicare o Medi-Cal, y que el resto finalmente se canceló después. intentos fallidos de cobro de facturas.
En un memorando que describe los cambios planificados, el Director de Servicios de Salud, Dr. Christina Ghaly dijo que la medida permitiría que «ciertas poblaciones históricamente excluidas reciban alivio» de los costos, siempre que los cambios se alineen con la ley. Tratar los cargos impagos como atención de caridad en lugar de «deuda incobrable» (dinero que probablemente nunca se cobrará) es poco probable que afecte significativamente los ingresos, escribió Ghaly.
Los cambios propuestos se dieron a conocer poco después de que el Departamento de Salud Pública de California comenzó a culpar a los hospitales administrados por el condado de Los Ángeles por no mostrar de manera destacada sus políticas de atención caritativa en su sitio web, un requisito clave de una ley de California que entró en vigencia el año pasado.
Había un enlace en el sitio web a la política de asistencia financiera, pero los inspectores estatales escribieron que solo se encontró después de «desplazarse hasta el final de la página web» para facturación, siguiendo una lista de los hospitales en el sistema del condado y sus contactos de facturación. .
El estado también descubrió que los hospitales administrados por el departamento de servicios de salud del condado no se habían asegurado de que los pacientes fueran remitidos por escrito a una organización que brinda ayuda gratuita para obtener y mantener la cobertura de salud, como lo exige la ley.
En reacción, el Departamento de Servicios de Salud del condado les dijo a los investigadores estatales que había actualizado la última página de las facturas de los hospitales y había colocado una publicación adicional en los hospitales para incluir el sitio web de Health Consumer Alliance. El departamento también dijo que subió el enlace a su política de asistencia financiera en su sitio web.
El Departamento de Servicios de Salud dijo en un comunicado que sus hospitales no fueron multados por esos «problemas relativamente menores», que se «resolvieron de inmediato». El condado dijo que mucho antes de eso, había estado trabajando para revisar sus reglas de asistencia financiera «para ampliar la elegibilidad y hacer que el programa sea más generoso».
