Las noticias del catastrófico colapso de Islandia resonaron en todo el mundo, pero por espectacular que fuera, muchos esperaban ya el estallido de la exagerada burbuja del país. Como un niño en su primera visita a una tienda de golosinas, lleno de entusiasmo y sin precaución, persiguiendo el subidón de un exceso sin límites, el sistema islandés se vino inevitablemente abajo.
Su rápida transición de una economía basada en la exportación – con la pesca, la energía y la fundición de aluminio como industrias básicas – a un centro financiero internacional había convertido rápidamente a Islandia en un destino popular para la inversión extranjera y el comercio de divisas. Pero el sistema, inexperto y mal gestionado, era sencillamente insostenible y pronto empezó a ceder ante la magnitud de su propio crecimiento expansivo. En un momento trágicamente poético, estalló la crisis financiera de 2008; con el declive fiscal resonando en todo el mundo, la economía islandesa no tenía esperanzas de salvarse de la implosión.

Las autoridades respondieron con lo impensable: dejaron quebrar los tres mayores bancos del país. Fue la tercera mayor quiebra de la historia. Después llegaron los estrictos controles de capital, las medidas de austeridad y una serie de reformas con las que Islandia se propuso reinventarse. El escepticismo cundía, pero en contra de los reparos de los críticos, el controvertido modelo parece estar funcionando. El desempleo ha bajado (véase la figura 1), los tipos de interés se han desinflado y se están superando los niveles de producción anteriores a la crisis.
Lo que sube tiene que bajar
Durante la década de 1990, tomando como modelo el modelo financiero irlandés, las autoridades islandesas decidieron renovar su economía. El país se reposicionó en la comunidad internacional como base de bajos impuestos para las finanzas y la inversión extranjeras. Los tres mayores bancos islandeses – Landsbanki, Glitnir y Kaupthing – crecieron exponencialmente, y Landsbanki en particular amplió sus operaciones minoristas en mercados extranjeros. A pesar de ser una isla diminuta, con sólo 320.000 habitantes, la corona islandesa se convirtió en una importante moneda de cambio, con un asombroso aumento del 900% entre 1994 y 2008. En un momento dado, el sistema bancario poseía activos por un valor 10 veces superior al PIB de Islandia.
La mal considerada desregulación del sistema bancario en 2001 reforzó aún más la reputación de Islandia como centro financiero internacional. Con niveles de interés mucho más altos que los ofrecidos en sus mercados nacionales, comerciantes de todo el mundo acudieron en masa a la isla nórdica. Pedían préstamos en dólares, los convertían en coronas y luego obtenían cuantiosos beneficios con la adquisición de bonos. Incluso los particulares que no se dedicaban a las finanzas entraron en el juego: los Países Bajos y el Reino Unido, en particular, hicieron depósitos en Landsbanki bajo lo que se conocía como «Icesave«.
«En esencia, tras la rápida expansión de los balances bancarios, los bancos experimentaron una corrida al por mayor, en la que los inversores en bonos simplemente no tenían apetito para mantener el crecimiento necesario en la emisión de bonos para mantenerlos a flote«, dijo a World Finance Gudrun Johnsen, Profesora Adjunta de Finanzas en la Universidad de Islandia. Esto se vio agravado por la mala calidad de las carteras de préstamos, que incluían una gran proporción de préstamos de cupón cero concedidos a sociedades de cartera. Los bancos carecían de reservas de capital suficientes para hacer frente a las inevitables pérdidas, y sus pasivos se habían multiplicado por más de 20 veces el presupuesto del Estado islandés. Para empeorar las cosas, los pasivos estaban denominados principalmente en moneda extranjera.
Con un flujo de capital sin precedentes hacia el sector financiero islandés, los bancos se lanzaron a una temeraria carrera de endeudamiento, adquiriendo rápidamente propiedades inmobiliarias y empresas en mercados extranjeros. La Sala de Conciertos Harpa, un gigantesco proyecto financiado por Landsbanki y presentado como el mayor edificio de cristal de Europa, es ahora un recordatorio de los excesos de Islandia y del comportamiento imprudente de sus bancos. Un complejo de lujo con tiendas y restaurantes, que debía construirse alrededor de la sala, nunca llegó a materializarse.
Medidas drásticas
Como los bancos eran demasiado grandes para salvarlos, las autoridades decidieron dejarlos quebrar. «Rescatar a los bancos en el sentido tradicional nunca fue una opción, por lo que no se tomó tal decisión», dijo Johnsen. En pocos días, la corona se desplomó. Más del 80% del sistema financiero islandés se vino abajo y casi todas las empresas de la isla quebraron. El mercado bursátil cayó en torno al 95%, los intereses de los préstamos se dispararon hasta más del 300%, más del 60% de los activos bancarios se amortizaron pocos meses después de la quiebra de los bancos y los tipos de interés subieron hasta el 18% para frenar la inflación. En los años siguientes, el Gobierno islandés ha ido reduciendo gradualmente los tipos de interés, bajando progresivamente hasta el 4,25 por ciento en 2011 y, después, de forma impresionante, bajando aún más para cumplir el objetivo de baja inflación del Gobierno.
Aunque los propios bancos no estaban siendo rescatados, el Gobierno necesitaba una inyección de capital para mantenerse a flote. Islandia recibió un préstamo de 2.100 millones de dólares del FMI, así como 2.500 millones de los países vecinos. Con ello, el gobierno pudo proteger los depósitos nacionales y evitar que la moneda se devaluara aún más. Como prueba de su impresionante crecimiento económico en un plazo tan relativamente corto, Islandia empezó a pagar al FMI antes de lo previsto, comenzando en 2012 con el 20% del préstamo. Recientemente, funcionarios del Gobierno anunciaron que esperan pagar el resto antes de finales de este año.
El sector financiero ha realizado importantes esfuerzos de reforma adoptando modelos más sostenibles e introduciendo un marco regulador más eficaz.
Durante la rehabilitación del país, una de las principales necesidades era hacer que la economía fuera más competitiva, así como reducir los salarios para equipararlos a los de otros países. En lugar de recortar drásticamente los salarios, lo que naturalmente reduce tanto el gasto como la capacidad de los ciudadanos para devolver sus préstamos, Islandia devaluó su moneda alrededor de un 60%, manteniendo así los salarios más o menos al mismo nivel pero haciendo que la corona valiera menos.
Aquí radica una ventaja clave de una moneda única en tiempos de crisis económica, y un paso vital que permitió al país recuperarse. La naturaleza del euro, en cambio, dificulta enormemente que países como Irlanda y Grecia jueguen con este parámetro económico, obligando a los gobiernos a recurrir en su lugar a medidas más perjudiciales, en las que las condiciones de vida de la población se ven drásticamente afectadas y el flujo de capitales se ve perjudicado. El resultado, que ha quedado ilustrado con el caso de Grecia, puede provocar malestar social, una grave pérdida de confianza en el régimen en el poder y una espiral económica descendente de la que cada vez es más difícil salir.