Cuando el terror de COVID-19 de marzo de 2020 llegó a la escena musical de Los Ángeles, todas las salas de conciertos de la ciudad cerraron sus puertas. Algunos cayeron presa de la pandemia; para otros, se necesitaron millones en fondos de estímulo federal y años de lucha para finalmente recuperarse.
Unas semanas antes de que el virus abrumara a los EE. UU., Michael Swier, el propietario del Teragram Ballroom y el Moroccan Lounge en las afueras del centro de Los Ángeles, había firmado un contrato de arrendamiento a largo plazo para una sala de conciertos de 45,000 pies cuadrados justo al oeste de la 110 Autopista. En cuestión de días, una sala destinada a ser la obra maestra del archipiélago de sedes independientes de Swier estaba en peligro mortal.
«Ese momento fue aterrador como el infierno», dijo Swier, casi tres años después, mientras caminaba sobre el aserrín fresco y vertía concreto de su local adyacente al centro casi terminado, el Bellwether. “No sabíamos cuánto iba a durar la pandemia, no sabíamos de ninguna subvención para mantener nuestros negocios en marcha. Pero aún teníamos ese acto de fe de que íbamos a estar bien”.
Cuando Bellwether se abra al público en algún momento de esta primavera (la fecha aún no está definida), será una señal del repunte de la industria de la música en vivo después de años de malestar. Central LA tendrá un nuevo y reluciente club nocturno con capacidad para 1,600 personas con vistas panorámicas de los rascacielos del centro de la ciudad y un acuerdo de compra de talento con el promotor independiente de conciertos del Área de la Bahía, Gregg Perloff de Another Planet Entertainment, que dirige el festival Outside Lands de San Francisco.
En conjunto, Bellwether’s es la respuesta de más alto perfil de Los Ángeles al duopolio Live Nation/AEG desde que el anterior promotor local comprado Spaceland Presents en 2019.
«No hay nada más que satisfaga esta necesidad en Los Ángeles», dijo Swier, de 68 años. «Para mí, se remonta a mi tiempo en Nueva York cuando ayudábamos a las bandas a crecer desde el Mercury Lounge hasta el Bowery Ballroom y luego el Webster Hall. Cada rincón y grieta de este espacio es muy importante para nosotros”.
Desde afuera, 333 S. Boylston St. no parece mucho todavía. La fachada achaparrada de color gris oscuro se encuentra a pocas cuadras al norte del Teragram Ballroom en el límite de Westlake y el histórico Filipinotown.
El edificio tiene una historia histórica de la vida nocturna de Los Ángeles: en los años 80, albergó el club Vértigo, donde la industria se encuentra con la alta costura. Prince lo renovó en los años 90 como su palacio de placer púrpura Glam Slam, completo con una cama victoriana y su logotipo jeroglífico incrustado en la pista de baile. En la década de 2000 se convirtió en Tatou, bajo la dirección del antiguo propietario de Studio 54, Mark Fleischman. Más recientemente, la itinerante fiesta disco queer A Club Called Rhonda acogió esporádicamente a DJs como James Murphy de LCD Soundsystem.
Después de las renovaciones mínimas de Swier y Perloff (se negaron a dar un presupuesto, pero dijeron que era «en millones» y no tienen inversores externos), el interior es irreconocible de cualquier encarnación anterior. Derribaron los pilares de concreto para instalar una espaciosa pista de baile con diseño de parquet y un amplio entrepiso (el hermano de Swier, Brian, se encargó del diseño del lugar y los acabados en el interior). Una gigantesca barra de herradura dará la bienvenida a los asistentes al concierto en el vestíbulo, pero la mejor vista podría ser desde el salón al aire libre, con un panorama de 270 grados de los rascacielos del centro que parece sacado directamente de una secuencia de acción de Michael Mann. Habrá estacionamiento vigilado para bicicletas en la azotea, un restaurante abierto todo el día y una taquilla en la vida real donde los fanáticos pueden evitar el estrés de las colas digitales.
«No informamos a una gran corporación, por lo que podemos decidir si queremos que todos los accesorios estén en un nivel mucho más alto», dijo Perloff. “Vas a subir las escaleras y es como una cosa de Frank Lloyd Wright allí. Me encanta el hecho de que podemos hacer lo que queramos y nadie nos mira por encima del hombro».
Si bien Perloff, de 70 años, no nombró ninguna «gran corporación» en particular, el Bellwether llega cuando los fanáticos, los artistas y el Congreso se preguntan si la constante marcha de adquisiciones del conglomerado global Live Nation ha distorsionado la economía y la creatividad de la industria de la música en vivo.
Para los lugares independientes que operan con márgenes reducidos, COVID-19 fue casi la sentencia de muerte para el tipo de salas inclinadas a asumir riesgos de reserva y prestar mucha atención a la cultura local.
«La pandemia me aterrorizó de que la comunidad musical independiente fuera destripada por multinacionales con dinero interminable. Sé de dónde vienen las nuevas voces, y no son esas corporaciones”, dijo Frank Riley, fundador de la agencia de reservas del Área de la Bahía High Road Touring, que maneja actos que incluyen a Robert Plant, Phoebe Bridgers e Interpol.
Para él, el Bellwether será de inmediato uno de los primeros lugares en los que buscará enviar artistas emergentes y establecidos, así como grandes estrellas que buscan la intimidad de un lugar más pequeño.
«Para mí, es un barómetro de la salud del negocio de la música que la gente esté invirtiendo en nuevos edificios», dijo Riley. «Tienes salas más grandes en Los Ángeles como el Palladium y lugares más pequeños como el Trovador y teatros con asientos como el Ace y el Orpheum. Pero el nivel medio está un poco desprovisto. La forma ideal de hacer crecer a un artista es permitir que una audiencia crezca a su alrededor”.
Habitaciones como Fonda (capacidad para 1200) y Wiltern (1800) son sus competidores más cercanos, pero Riley cree que Bellwether es «un eslabón perdido en Los Ángeles».
«Las audiencias más jóvenes y los actos de alta energía quieren la emoción de una sala como esta», dijo Riley.
Una nueva colaboración entre Swier (ahora con sede en Los Ángeles) y Perloff (un veterano parlanchín del negocio de los festivales cuya firma publica los libros Outside Lands y Life Is Beautiful de Las Vegas, el Teatro Griego de Berkeley, el Auditorio Cívico Bill Graham de San Francisco y el Teatro Fox de Oakland) presagia una notable nueva alianza en la música en vivo de la Costa Oeste.
Si bien los dos no han combinado firmas más allá del acuerdo de compra de talentos de Bellwether (aunque el brazo de gestión de talentos de Another Planet se mudará a las oficinas de Bellwether), ahora hay una nueva tienda formidable para reservar espectáculos independientes de casi todos los tamaños en los principales mercados de California. Swier estuvo profundamente involucrado con la National Independent Venue Assn. durante lo peor de la pandemia, y el gerente general entrante de Bellwether, Casey Lowdermilk, lidera el capítulo de NIVA en California.
«Sabemos que hay vientos en contra, sabemos que hay muchos chicos grandes en el mercado», dijo Perloff. “Ciertamente, ha habido una gran consolidación en nuestro negocio. Pero espero que haya espacio para empresas independientes que no estén en deuda con nadie».
Esos vientos en contra son reales. La pandemia no ha desaparecido; la inflación y la escasez de personal han elevado los costos de equipo, transporte y honorarios de los artistas. En 2022, los precios promedio de las entradas para conciertos a nivel de club aumentaron a $ 35,84, frente a $ 31,89 en 2019, exprimiendo a los fanáticos ya estirados. En la publicación comercial de conciertos Pollstar, Rev. Moose, cofundador de NIVA, dijo que «desde el día a día práctico de administrar un lugar real, nunca ha sido más difícil… las tensiones financieras continúan causando estragos en el sector independiente, haciéndolo cada vez más difícil para la gente que ya estaba lidiando con márgenes de ganancia relativamente pequeños”.
Swier y Perloff esperan contrarrestar eso con un personal de contratación en gran parte de la generación Z y millennial que lanza una amplia red musical, desde electrónica hasta rock, hip-hop y folk, y planean hacer fuertes ofertas para residencias y estadías de varias noches de los mejores artistas. . Perloff recordó con cariño que Jerry García de Grateful Dead apareció en los puestos de sus locales de San Francisco con solo unos días de anticipación.
“Hay tantos músicos talentosos en Los Ángeles que están fuera de ciclo, y podrían estar sentados y diciendo ‘Oye, reunámonos con nuestros amigos’. Estamos abiertos a que la gente explore aquí», dijo Perloff.
Todavía no tienen una lista de deseos para la noche de apertura, pero saben que una vez que Bellwether abre sus puertas, hay más en juego que solo el destino de una sola sala de música en vivo. Es un caso de prueba para la capacidad de la música independiente para escalar y hacer retroceder a las mareas multinacionales que dominan las giras en la actualidad.
«Esto es Los Ángeles, toda la industria está aquí», dijo Swier. «Quiero que vean de inmediato lo que este lugar puede hacer».
