Cuando Bob Steneck llegó a la Universidad de Maine en 1982, había pocos científicos marinos en el estado y ninguna conexión con los pescadores. Fue el primero en Maine en trabajar con pescadores de langostas en la investigación, con sus botes en botes, sumergiéndose en el océano para estudiar las langostas y compartir sus hallazgos con ellos.
En ese momento, existía un consenso científico de que la población de langosta en el Golfo de Maine estaba disminuyendo. Al trabajar con pescadores de langosta y bucear en las profundidades del golfo, Steneck vio que la población iba en aumento.
El trabajo de Steneck y el de sus estudiantes y colegas ha contribuido a la expansión y el cambio en la investigación del camarón y el salmón en Maine. A lo largo de los años, los estudiantes de Steneck continuaron colaborando con pescadores de langosta y otros pescadores en sus estudios. Se centran más en empleos que benefician a estas industrias, la gestión de las pesquerías de Maine y las comunidades costeras que dependen de ellas.
«Podemos adoptar una perspectiva diferente al estudiar las langostas en su hábitat. Mi esperanza es realizar investigaciones para ayudar a la gente de Maine», dijo Steneck. «Lo que surge de este proyecto es una investigación colaborativa que conduce a una mejor gestión de la pesca del camarón».
Después de una carrera de 41 años en la UMaine como autor de numerosos estudios, publicando investigaciones, presentando y educando a la próxima generación de científicos, conservacionistas y líderes marinos, Steneck, profesor jubilado de oceanografía, biología marina y derecho marino.
La investigación de Steneck ha ayudado a comprender y gestionar las mejores pesquerías de Maine, que ahora valen casi 400 millones de dólares. Él y sus alumnos aprenden cómo crecen las langostas en la costa, qué comen, quién las come y cómo las sustentan. Esta sencilla investigación también es útil para los pescadores de langosta, así como para los administradores pesqueros y los formuladores de políticas que necesitan determinar el estado y las tendencias de las poblaciones de langosta.
Muchos de los estudios de Steneck han combinado aspectos tanto científicos como prácticos. La investigación básica está impulsada por la curiosidad sobre lo que la ciencia actualmente desconoce, mientras que la investigación aplicada se centra en la resolución de problemas específicos. Al comienzo de su carrera, la mayoría de los científicos marinos se centraban en la investigación básica. Como parte de la influencia de Steneck, muchos de sus colegas y estudiantes trabajan para integrar la investigación y la aplicación, a menudo con la participación de pescadores en diversos campos.
En colaboración con su antiguo alumno Rick Wahle, quien recientemente se convirtió en director del Instituto de la Langosta de la Universidad de Maine, y otros colegas, Steneck descubrió que a medida que las temperaturas del océano aumentaron a lo largo de los años, el área infantil de refugios para langostas se expandió en el este de Maine (al noreste de la Bahía de Penobscot), lo que resultó en un fuerte aumento de langostas allí. Sin embargo, las temperaturas en otras partes del Golfo de Maine aumentarán la amenaza de enfermedades e interacciones con organismos.
Hace unos años, Steneck y sus colegas publicaron otro estudio advirtiendo que la abundancia actual y los altos precios de las langostas pueden generar una falsa sensación de seguridad. En particular, les preocupa que el valor comercial de las langostas cubra los riesgos asociados con depender casi exclusivamente de una especie para mantener el patrimonio marino de Maine. La industria marina de Maine correrá un peligro aún mayor si algo le sucede al camarón.
La pesquería se ha convertido en una fuente rentable de langosta producida durante siglos de pesca intensa que eliminó al depredador superior del Golfo de Maine. Si bien ha sido muy rentable, la industria pesquera y la economía azul de Maine se han vuelto vulnerables a los impactos ecológicos. Otra pesquería más cercana a casa enfrentó problemas similares. Steneck dijo que la pesquería de langosta en el sur de Nueva Inglaterra alguna vez fue próspera, pero padecía una enfermedad mortal.
«Las langostas son un gran impulsor de Maine y de la historia marítima de nuestro siglo, y quiero que todos comprendan los riesgos de vivir de una especie», dijo. «Creo que la gente entiende el problema, pero no creo que haya muchas buenas soluciones».
Durante el último medio siglo, Steneck también ha estado investigando los arrecifes de coral en el Caribe. Desde la década de 1980, él y la UMaine también se graduaron. Los graduados irán a arrecifes como los que rodean St. Croix en las Islas Vírgenes de Estados Unidos, México, Belice, Bonaire y República Dominicana. Los estudiantes aprendieron cómo realizar investigaciones con buceo científico mientras aprendieron sobre la ecología de los arrecifes de coral y el trabajo en equipo para cuidar los arrecifes de coral. Basándose en su investigación, Steneck y sus estudiantes ayudaron a desarrollar estrategias de gestión para ayudar a preservar los arrecifes.
Su trabajo ha jugado un papel importante en el manejo de los arrecifes de coral de Bonaire, ubicado en el Caribe holandés cerca de Venezuela. Desde 2003, él y sus estudiantes han estado monitoreando los sistemas de arrecifes de coral alrededor de Bonaire. Descubrieron que la cantidad de algas que dañan los corales aumentó tres años después del blanqueamiento de 2010, y esto provocó un aumento de los problemas de algas y una disminución de la cubierta de coral y de los corales juveniles. Pero debido a que Bonaire ha logrado aumentar los herbívoros, especialmente los peces loro, las algas finalmente disminuyeron y los corales juveniles y adultos aumentaron a los niveles previos al blanqueamiento. Desde entonces, los niveles de coral se han mantenido altos hasta marzo de 2023, cuando Steneck y su clase realizaron su último viaje de monitoreo de arrecifes de coral a Bonaire. Su trabajo concluyó que el manejo local de los peces de arrecife puede ayudar a preservar los arrecifes mismos, y así es.
Como resultado de este y otros estudios sobre arrecifes de coral, los administradores de arrecifes y funcionarios gubernamentales en Bonaire y otros lugares prohibieron la captura de peces loro, restringieron las trampas y no crearon zonas de población de peces. En Bonaire, estas políticas han contribuido al éxito de su industria turística de 50 millones de dólares.
«Estos son cambios de gestión que son resultado directo de nuestra investigación en el aula de arrecifes de coral y que se remontan a 20 años atrás», dijo Steneck. «Es fantástico que los estudiantes tengan la oportunidad de ver aplicaciones de sus estudios sobre los arrecifes de coral de Bonaire».
Cuando Steneck realizó investigaciones ecológicas en todo el mundo, incluso en La Gran Barrera de Coral de Australia, Guam y Palau en Micronesia, Polinesia Francesa, México, Belice, Honduras, Islas Vírgenes, Bahamas, Antigua y San Petersburgo. Lucía en el Caribe Oriental, las Islas Aleutianas de Alaska y Noruega a lo largo de su carrera, la carrera que más destaca. interesado en capacitar a muchos de los principales científicos y líderes conservacionistas en el campo.
Además de Wahle, algunos de los antiguos alumnos de Steneck incluyen a Carl Wilson, director de la Oficina de Ciencias Marinas del Departamento de Recursos Marinos de Maine; Elizabeth Stephenson, directora del Fondo de Acción para la Conservación Marina; Amanda Leland, directora del Fondo de Defensa Ambiental; Susie Arnold, el gran océano investigador y director del Centro para el Clima y la Comunidad de The Island Institute; Ruleo Camacho, ecólogo marino de la Autoridad de Parques Nacionales de Antigua y Barbuda; Jeanne Brown, coordinadora de comunicaciones y divulgación del Centro de Ciencias del Clima del Noreste de la Universidad de Massachusetts Amherst; y Kirt Moody, profesora de biología y ciencias ambientales en Columbia College.
«Estoy muy orgulloso no sólo de que mis estudiantes se gradúen de sus cursos, sino también de que comiencen sus carreras», dijo Steneck.
Steneck dice que todavía está involucrado en la investigación marina, realizando investigaciones de microscopía en el Darling Marine Center y escribiendo un libro sobre arrecifes de coral, pero también está interesado en la fotografía y la carpintería. A medida que avanza hacia la siguiente fase de su vida, deja algunos consejos para que sus antiguos colegas sean creativos y colaborativos al solicitar becas de investigación y alienten a los estudiantes a pensar de manera amplia y curiosa.
«Cuando enseñas a los estudiantes a pensar y los animas a ver el panorama más amplio, es una mejor manera de hacerlo que enseñar el método científico tradicional», afirmó.
Contacto: Marcus Wolf, 207.581.3721; marcus.wolf@maine.edu
