Es posible que haya visto anuncios de combates de boxeo de pago por visión organizados por promotores de eventos como HBO o Showtime. Si es usted un gran aficionado, es posible que haya pedido un combate en el televisor de su casa.
Negocios
Pero los negocios que desean mostrar los eventos tienen que comprar derechos especiales para emitir los combates televisados en sus restaurantes, bares o casinos. Los establecimientos comerciales que no pagan los derechos de las licencias comerciales infringen la ley federal y son considerados piratas del cable o de la señal. Por lo general, las licencias comerciales cuestan unos cuantos miles de dólares.
La taberna 8 Ball de Cotati fue abofeteada con una demanda por transmitir un evento de boxeo en 2014 que no tenía los derechos comerciales para mostrar. Pero los dueños del bar dicen que nunca mostraron la pelea.
La acción legal contra la taberna ha abierto un panorama más amplio en la práctica de demandar a bares y restaurantes por violaciones de la ley. Los propietarios de los negocios y los abogados que los representan dicen que las demandas apuntan injustamente a los negocios pequeños y familiares que no tienen medios económicos para defenderse en los tribunales.
Una empresa de South Bay está haciendo lo que legalmente le está permitido: demandar a las empresas que emiten peleas sin pagar las tarifas comerciales. J & J Sports Productions, de Campbell, es propietaria de los derechos de emisión de los combates de pago por visión. La empresa suele reclamar daños y perjuicios por valor de más de 100.000 dólares, una cantidad exponencialmente superior a las tarifas de las licencias comerciales.
Demandas
Pero los críticos dicen que las demandas son exageradas, y califican la práctica de estafa y de forma de extorsión legalizada. Los propietarios de la Taberna 8 Ball van un paso más allá y afirman que fueron objeto de un plan fraudulento para ganar dinero por parte de J & J.
Los propietarios del bar recibieron una demanda en la que se les acusa de haber emitido ilegalmente el combate de fondo que precedió a la pelea entre Manny Pacquiao y Timothy Bradley en abril de 2014. El combate de boxeo nunca apareció en antena en su bar, dicen los propietarios.
«Estoy mil, mil millones de veces seguro de que eso no ocurrió aquí», dijo el propietario John Graham.
Cuando Graham y su socio recibieron la demanda, se rieron de ella como si fuera una estafa. Pero las risas se convirtieron en pánico cuando se dieron cuenta de que la demanda era real. J & J pedía 170.000 dólares por daños y perjuicios. La demanda parecía un golpe de efecto.
«Somos un pequeño negocio del condado de Sonoma que intenta ganarse la vida», dijo Graham.
Los propietarios del 8 Ball dicen que las pruebas presentadas para apoyar las reclamaciones contra ellos consisten en una declaración jurada de una persona que afirma haber presenciado una pelea de pago por visión, y un vídeo borroso de un teléfono móvil dentro del bar. La Unidad de Investigación de la NBC Bay Area revisó las imágenes. En el vídeo aparece un televisor que muestra un anuncio de un partido de los Warriors, pero no un combate de boxeo.
«Cuando vimos por primera vez las pruebas, todos tuvimos que hacer una doble toma y volver a mirarlas porque las pruebas eran muy malas», dijo Graham. «Es débil. Es una mentira. Y es fraudulenta».
El vídeo fue captado por un investigador privado y entregado al abogado de J & J, Thomas P. Riley, con sede en South Pasadena. Riley ha anunciado la contratación de investigadores en revistas de investigación privada y en salas de chat de investigadores en línea. En las noches de peleas, el personal de Riley contrata y envía investigadores para que busquen los negocios que exhiben peleas pero que no han pagado las tasas de la licencia comercial, según el presidente de J & J, Joe Gagliardi.
«Pensé que nos estaban apuntando», dijo Rick Gorell, copropietario del 8 Ball.
Graham dijo que la empresa les arrastró a una batalla legal que les obligó a «pagar a estos tipos porque no podemos permitirnos ir a los tribunales». Pero los propietarios del bar decidieron seguir luchando.
Durante la investigación de NBC Bay Area, el caso contra el 8 Ball fue desestimado a la espera de un supuesto acuerdo. Pero la semana pasada se reabrió el caso a petición de J & J. La empresa sostiene que el 8 Ball no cumplió los términos de un acuerdo. Graham y Gorell dicen que nunca acordaron uno.
Riley se negó a comentar el caso contra el 8 Ball. Gagliardi negó que la demanda fuera un intento de que los propietarios pagaran por algo que creen que no hicieron.
«No saques a relucir nada de eso», dijo.
Pero para los dueños del bar, lo que ocurrió está claro.
«Extorsión», dijo Graham. «Están extorsionando a los pequeños negocios. No sólo en el condado de Sonoma. No sólo en la zona de la bahía. En todo el país».
J & J ha presentado más de 5.000 demandas en todo el país desde 2010, según los registros judiciales revisados por NBC Bay Area. Muchos acusados infringen la ley sin querer porque desconocen los estatutos federales que rigen la piratería de cables, según el abogado de Los Ángeles Elliott Stone.
«Tendría que decir que más de la mitad de las personas que me llaman son personas que no hablan inglés como lengua principal y no pueden permitirse contratar a un abogado», dijo Stone. «Muchos de ellos simplemente cierran en lugar de defender la demanda».
Martha Sánchez decidió cerrar su restaurante del Distrito de la Misión de San Francisco después de que J & J demandara a su familia por 112.200 dólares. Ella admite que mostró la pelea de Floyd Mayweather contra Miguel Cotto dentro de su taquería, Casa Sánchez, en 2012.
Sánchez pagó para ver la pelea, pero dice que no sabía que necesitaba una licencia comercial para transmitir el combate. Sánchez dice que su familia negoció un acuerdo de 5.000 dólares y decidió cerrar el restaurante en dificultades después de lidiar con el estrés de la acción legal.
Dinero
«Me sentí violada por el hecho de que alguien quisiera hacer algo así con gente como nosotros, que no tenemos mucho dinero», dijo Sánchez.
Aunque no está claro cuánto dinero ganan J & J y su abogado, Stone sospecha que se están beneficiando más en los tribunales que en el cobro de honorarios. Dice que el modelo de negocio de J & J se basa en demandar a la gente.
«Si crees que gano mucho dinero con el negocio de la piratería es de risa», dijo Gagliardi. «Es realmente una broma».
Gagliardi dice que puede perder hasta un millón de dólares en una gran pelea debido a la piratería, lo que supone un golpe para su empresa y para el resultado final de los promotores del evento. Gagliardi dice que quiere a los propietarios de restaurantes y bares como clientes, y les anima a que compren licencias comerciales para no tener que demandarles después.
Cuando se le preguntó por qué no daría a los propietarios de negocios la oportunidad de pagar la licencia en lugar de demandarlos por mucho más dinero, insistió en que no serviría de nada.
«A posteriori, ¿realmente crees que van a decir: ‘Vale, lo pagaré’?», dijo.
Gagliardi no se cree la defensa de la ignorancia: que no se debe castigar a la gente porque no entiende las leyes. Aunque reconoce que algunas personas creen que el sistema del que forma parte es injusto, dice que él no hace las reglas.
«¿Qué voy a cambiar?» dijo Gagliardi. «Es el sistema judicial el que tiene que cambiar».
Cambiar el sistema judicial requiere la ayuda del Congreso. Gorell y Graham se han puesto en contacto con su congresista con la esperanza de arrojar luz sobre una batalla que describen como de pesos ligeros contra pesos pesados.
«Está claro que hay que reformar las leyes», dijo Graham. «Sin sonar muy ingenuo, simplemente no son justas».
