La ciudad de Whittier se ha enfrentado recientemente a acusaciones de que no está comprometida con el mantenimiento de nuestro bosque urbano. Esta crítica no podría estar más lejos de la verdad. Desde 1984, Whittier ha sido reconocida como Tree City USA gracias al trabajo diario del dedicado personal de la ciudad que mantiene y mejora los árboles y los espacios abiertos de la ciudad. El Concejo Municipal invierte un cuarto de millón de dólares anualmente para apoyar al personal capacitado y asigna un presupuesto de $1.5 millones para mantener sólidos servicios de arboricultura, lo que demuestra un fuerte compromiso con el cuidado y mantenimiento adecuados de la vegetación de Whittier.
El valor de los árboles de Whittier para la calidad de vida y el aire limpio no se puede subestimar, sin embargo, muchos de los ficus envejecidos de la ciudad presentan una exposición significativa a la infraestructura y siguen siendo una preocupación de seguridad pública para los residentes. La lucha por los árboles no se trata de salvarlos, sino de cultivar el apoyo colectivo para plantar nuevas especies localmente apropiadas y fomentar el crecimiento sostenible y responsable de los bosques urbanos. La ciudad salvaguarda sus árboles a través del cuidado y mantenimiento diarios, códigos que requieren permisos residenciales para plantar, podar o eliminar los árboles de las avenidas, y sanciones estrictas por interferir con los árboles de la ciudad. Además, Whittier planta 300 árboles nuevos al año y los reemplaza en una proporción de 2:1 cuando es necesario para preservar y proteger aún más su bosque urbano.
Las decisiones sobre el paisaje de árboles de Whittier se toman en el foro público con la ayuda de defensores locales y residentes comprometidos. La ciudad llevó a cabo docenas de reuniones de divulgación pública desde 2008, con varios oradores y expertos de la industria, y deliberó de manera transparente sobre las mejoras del paisaje urbano en Uptown Whittier. Se estableció un plan de sucesión de árboles a la medida para no solo reemplazar los ficus viejos y de gran tamaño en una proporción de 2:1, sino también para adoptar una paleta de especies deseable para reemplazarlos. Los diseños del paisaje ofrecen un dosel de sombra similar, colores vibrantes y árboles y plantas que causan menos daño a la propiedad, los sistemas de agua y alcantarillado y las aceras. De manera similar, la renovación de Parnell Park por parte de la ciudad seguirá los procesos públicos para la posible remoción y reemplazo de árboles, con el plan de cumplir o superar las proporciones de reemplazo requeridas por la ordenanza de árboles de la avenida de la ciudad.
Los árboles que envejecen nos afectan a todos, tanto en el costo de las primas de cobertura como en las reclamaciones de seguros. Además de las historias personales de lesiones, los residentes se quejan regularmente en las redes sociales de pavimento roto, aceras levantadas y tuberías dañadas debido a árboles inadecuados que se plantaron durante los días preurbanos de Whittier. La ciudad tiene la responsabilidad fiduciaria de salvaguardar los fondos de los contribuyentes y la infraestructura financiada por los contribuyentes. Para garantizar una cobertura de seguro adecuada, la ciudad debe ser más proactiva con la prevención y reducción de pérdidas a través de más inspecciones de árboles y una auditoría independiente de las aceras.
Cada árbol requiere un amplio mantenimiento para abordar necesidades específicas durante su vida útil, y los ficus exigen mucha más atención que otros. Gran parte de los $32 millones en el historial de reclamos de la ciudad se atribuye a daños causados por el envejecimiento de los árboles y los sistemas de raíces, y los costos de cobertura de responsabilidad civil de la ciudad que aumentaron de $173,000 en 2013 a $3 millones en 2022 deberían preocuparnos a todos en lo que respecta a la capacidad de la ciudad para brindar un calidad de vida segura y agradable para los residentes y proteger las finanzas de los contribuyentes en el futuro.
El Concejo Municipal está comprometido con la transparencia y continuará discutiendo proyectos grandes que impacten el paisaje arbóreo de Whittier en el foro público. Aunque no se llega fácilmente a las decisiones, no se pueden ignorar las consecuencias de extender la longevidad de los ficus maduros en lugar de explorar alternativas razonables. En lugar de trazar líneas y cabildear argumentos, nuestro objetivo común debe ser salvaguardar la herencia y el legado de Whittier como una comunidad amigable con los árboles. La ciudad sigue comprometida con la implementación de métodos sostenibles y efectivos mediante los cuales podamos preservar colectivamente nuestro bosque urbano para las generaciones futuras.
Joe Vinatieri es alcalde de Whittier.
