La nave espacial Voyager 2 de la NASA, que ha estado explorando los límites exteriores del sistema solar durante más de 45 años, se está quedando sin energía. Pero un nuevo plan apunta a mantener viva su misión interestelar durante al menos tres años más.
La Voyager 2, lanzada por primera vez en 1977, ha estado ayudando a los científicos a investigar planetas distantes y comprender cómo la heliosfera, la capa más externa del sol parecida a una burbuja atmosférica que atrapa partículas y campos magnéticos, protege a la Tierra de su volátil entorno interestelar.
Con la disminución del suministro de energía de la Voyager 2, la NASA estuvo a punto de apagar uno de sus cinco instrumentos científicos a bordo de la nave espacial. Para mantenerlo en funcionamiento, los ingenieros ya habían sacrificado calentadores y otras partes no esenciales que consumían energía. Pero los ingenieros ahora han encontrado una manera de aprovechar la energía de reserva de un mecanismo de seguridad que regula el voltaje de la nave espacial.
«La medida permitirá que la misión posponga el apagado de un instrumento científico hasta 2026, en lugar de este año», dijo el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA la semana pasada.
La Voyager 2 y su gemela, la Voyager 1 (lanzada el mismo año), son las únicas naves espaciales que se han aventurado más allá de la heliosfera.
Ed Stone, quien fue el científico jefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA antes de jubilarse el año pasado, pasó más de la mitad de su vida dedicada al programa Voyager. Supervisó la nave espacial produciendo un descubrimiento tras otro mientras exploraban Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
«Lo que reveló fue cuán complejo y dinámico es realmente el sistema solar. Antes de la Voyager, los únicos volcanes activos conocidos estaban aquí en la Tierra», dijo Stone a NPR en 2017. «Luego volamos por la luna de Júpiter, Io, y tiene 10 veces la actividad volcánica de la tierra. Antes de la Voyager, los únicos océanos conocidos en el sistema solar estaban aquí en la Tierra. Luego volamos por otra luna de Júpiter, Europa, que resulta que tiene un océano de agua líquida debajo de su corteza helada».
La Voyager 2 está a 12.300 millones de millas de la Tierra y sigue subiendo. La Voyager 1, que también se enfrenta a una fecha de caducidad ya que también pierde energía, está a 14.700 millones de millas de distancia.
«Los datos científicos que devuelven las Voyager se vuelven más valiosos cuanto más se alejan del Sol, por lo que definitivamente estamos interesados en mantener la mayor cantidad de instrumentos científicos en funcionamiento el mayor tiempo posible», dijo Linda Spilker, científica del proyecto del programa Voyager en el Jet. Propulsion Lab, dijo en un comunicado.
Mientras tanto, la NASA ha estado trabajando para asegurarse de que el legado de las Voyagers no termine con un desvanecimiento lento, con funcionarios sopesando propuestas costosas y complejas de varios grupos para una nueva sonda a largo plazo.
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