Una investigación recientemente publicada sobre las condiciones de trabajo de los niños en Tailandia revela que una proporción mucho mayor de niños en la industria pesquera del país del sudeste asiático trabajaba con fuego, gas o llamas (25,9%), en comparación con otras industrias (12,7%).
Publicado en Bangkok el 14 de septiembre, el estudio realizado por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y The Asia Foundation también reveló que el 23 por ciento de los niños de las industrias del camarón y el marisco trabajaban en condiciones de humedad y suciedad. Al mismo tiempo, cerca del 20 por ciento de ellos declararon haber sufrido lesiones en el lugar de trabajo, en comparación con el 8,4 por ciento en otras industrias.
«El trabajo infantil es verdaderamente inaceptable en el siglo XXI», afirmó Maurizio Bussi, funcionario encargado de la Oficina de la OIT para Tailandia, Camboya y Laos. «Desgraciadamente, sigue siendo un síntoma de los problemas existentes en la gobernanza del mercado laboral, junto con la falta de alternativas genuinas a las que puedan recurrir libremente los trabajadores vulnerables y sus familias», añadió.
Una industria crucial
El sector pesquero es de vital importancia para la economía tailandesa, y el país es una de las diez primeras naciones pesqueras del mundo en términos de capturas totales. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la nación ocupó en 2010 el tercer lugar (detrás de China y Noruega) entre los diez principales exportadores de pescado y productos pesqueros, con un valor de 7.000 millones de dólares (frente a los 4.000 millones de dólares de 2000).
Tailandia es uno de los principales proveedores mundiales de atún en conserva, con unos ingresos anuales estimados en unos 1.100 millones de dólares, lo que supone el 53% del comercio mundial de atún en conserva, según la OIT. Sus industrias de producción y procesamiento de camarones generan más de 2.000 millones de dólares al año.
Y dada la naturaleza intensiva en mano de obra de la industria, también atrae a un gran número de trabajadores migrantes -y a sus familias- de países vecinos como Myanmar, la RDP de Laos y Camboya. En general, la OIT calcula que el sector pesquero genera empleo para más de dos millones de trabajadores en la pesca, la transformación y los sectores económicos relacionados.
Se calcula que sólo la industria de procesamiento de atún en conserva emplea a unos 200.000 trabajadores en toda su cadena de valor, de los cuales se cree que aproximadamente el 60% son trabajadores migrantes, principalmente de Myanmar. Mientras tanto, la industria del camarón emplea a 700.000 trabajadores, de los cuales el 80 por ciento son trabajadores migrantes, principalmente de Myanmar, dijo la OIT.
Traficados y esclavizados
Sin embargo, el elevado uso de trabajadores migrantes en Tailandia, muchos de los cuales trabajan ilegalmente después de haber sido introducidos en el país mediante el tráfico de personas, ha llamado la atención mundial sobre las condiciones laborales en la industria pesquera. De hecho, tras las revelaciones sobre la esclavitud moderna y el maltrato a los migrantes, Tailandia ocupa desde 2014 el puesto más bajo en el informe sobre Trata de Personas (TIP) del Departamento de Estado de Estados Unidos, al mismo nivel que Zimbabue y Corea del Norte.
Según el informe conjunto, una investigación encargada por la OIT descubrió que casi 1 de cada 10 niños menores de 18 años trabaja en las industrias del camarón y el marisco, y que los niños migrantes trabajan una media de horas más larga que los niños tailandeses (seis horas más a la semana). Además, se dice que sólo una cuarta parte de estos trabajadores -de entre 15 y 17 años- conoce las leyes sobre el trabajo infantil, y casi el 65% de ellos no goza de la protección legal de un contrato.
El reciente estudio también reveló que un tercio de los niños migrantes de estos sectores no asiste a la escuela, debido a una combinación de desafíos y limitaciones que incluyen las deudas del hogar, el compromiso de cuidar a los hermanos y la movilidad de los padres.
«Aunque todos los niños de Tailandia tienen acceso a la educación, independientemente de su situación de empadronamiento, los hijos de los inmigrantes indocumentados tienen menos probabilidades de matricularse en la escuela, ya que los bajos ingresos hacen que las familias tengan menos posibilidades de hacer frente a los gastos suplementarios que conlleva», señalan los autores del informe.
Hacen un llamamiento al gobierno del país «para que ofrezca un trato igualitario en materia de protección laboral… independientemente de la nacionalidad y la situación legal», y a los compradores internacionales para que ayuden a aplicar las normas laborales internacionales.
Un problema generalizado
La trata de seres humanos y el trabajo forzoso son problemas graves en la industria pesquera, pero también afectan a otros sectores económicos del sudeste asiático, como la agricultura, la industria manufacturera, la construcción y el trabajo doméstico. Annette Lyth, Directora de Proyectos Regionales de la Acción de las Naciones Unidas para la Cooperación contra la Trata de Personas, explica que a medida que las cadenas de suministro se han ido internacionalizando, también se han vuelto más difíciles de supervisar y, por tanto, más fáciles de aprovechar para los empleadores sin escrúpulos.
«Como la migración laboral es un factor importante en las economías de la región, son los trabajadores migrantes los que suelen ser vulnerables a estas condiciones y les resulta más difícil denunciar su situación a las autoridades», dijo Lyth a DW.
En 2012, la OIT estimó que unos 20,9 millones de personas en todo el mundo, incluidos niños, se encontraban en condiciones de trabajo forzoso, que el organismo internacional define en gran medida como equivalente a la trata de personas. Una investigación de la OIT de 2014 indicó que los beneficios ilegales relacionados superan los 150.000 millones de dólares, lo que convierte a la trata de personas en una de las mayores industrias criminales del mundo.
Una deuda interminable
El experto de la ONU Lyth explica que en algunos casos las personas son contactadas por un intermediario, que puede ser un amigo, un familiar o un desconocido, que les promete encontrarles trabajos bien remunerados en otro país. También es posible que las personas busquen activamente oportunidades de trabajo en el extranjero y se pongan en contacto con una agencia de contratación para que les ayude en su búsqueda.
