Importante para la economía limpia, la huella de carbono de la industria del aluminio es enorme

El aluminio es importante para la economía limpia, pero su producción es una fuente importante de emisiones de monóxido de carbono, así como de contaminación del aire y del agua, según un nuevo informe del Environmental Integrity Project sobre la «paradoja» del aluminio.

El anuncio se produce cuando el gobierno ha proporcionado miles de millones de dólares en ayuda para fomentar la reducción de las emisiones de carbono de las industrias pesadas a través de la Ley de Reducción de la Inflación.

El aluminio es un componente importante de los paneles solares, las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos debido a su peso ligero, resistencia y durabilidad. Sin embargo, la producción de plomo también causa contaminación del aire y el agua en las comunidades y el medio ambiente y es una de las principales razones por las que las comunidades de Kentucky, Missouri y Nueva York tienen un contenido de dióxido de azufre (SO2) en el aire que excede los límites gubernamentales, concluye el informe. .

«El aluminio tiene un papel importante y positivo que desempeñar en la transformación de la energía y el transporte limpios y en la creación de empleos y negocios en Estados Unidos», afirmó Nadia Steinzor, analista de políticas e investigación y directora del informe. «Pero para cumplir su promesa, los productores de aluminio realmente necesitan reducir la contaminación y comenzar a renovar y trabajar de acuerdo con las nuevas reglas para evitar daños a las personas, al medio ambiente y al clima».

La producción mundial de aluminio representa el equivalente a 1.200 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono en 2021, la misma cantidad de emisiones asociadas con el uso de energía de 150 millones de hogares estadounidenses, según el informe.

El informe analizó todas las etapas de la producción primaria de aluminio en Estados Unidos, desde una mina en Jamaica que suministra bauxita, el principal ingrediente en la producción de aluminio, hasta una refinería estadounidense que convierte la bauxita en alúmina y fundiciones que convierten la alúmina en plomo. El informe también analizó las emisiones de la refinería de coque de petróleo, un derivado del combustible utilizado para fabricar ánodos de carbono que generan electricidad en las fundiciones de aluminio.

El informe destaca los problemas causados ​​por la contaminación por mercurio, un metal pesado no deseado en el refinado de alúmina. El estudio también analizó la liberación de dióxido de azufre (SO2), que aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias y cardíacas y es una de las causas de la lluvia ácida, procedente de la producción de plomo.

La fundición Warrick de Alcoa en Newburgh, Indiana, es particularmente vulnerable a las emisiones, según el informe. De 2018 a 2023, la instalación tuvo 101 violaciones de contaminación del agua y 15 violaciones del aire, más que cualquier otra fundición de aluminio de EE. UU., según una revisión del Proyecto de Integridad Ambiental de los datos de cumplimiento estatales y agencias gubernamentales.

Una portavoz de Alcoa dijo que la empresa está trabajando para resolver la infracción.

«Alcoa se compromete a cumplir con todas las leyes aplicables y trabajamos regularmente con las agencias reguladoras para garantizar el cumplimiento», dijo.

El portavoz dijo que la fundición ha cumplido con los permisos de contaminación del aire desde mediados de 2022 y la compañía continúa discutiendo cuestiones de agua con el regulador ambiental del estado para cumplir.

Shayla Powell, portavoz de la EPA, dijo que el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana ha estado supervisando las operaciones en el sitio de Alcoa Warrick desde 2018.

Alcoa «tiene un acuerdo abierto con el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana que cubre el agua», dijo un portavoz de la compañía. «Como parte de la acción, la oficina ha implementado soluciones que reducirán el número de incidentes que aumentan».

Añadió que algunas de las operaciones incluidas en el permiso para el sitio de Warrick están relacionadas con una empresa independiente, no con Alcoa, que recibió el «laminador» de Alcoa en 2020.

La instalación de Warrick sigue siendo la única fundición, de un total de seis fundiciones de aluminio en funcionamiento en Estados Unidos, que depende del carbón para sus necesidades de electricidad. La fundición de Warrick tiene su propia central eléctrica de carbón.

La fundición de aluminio, o conversión de alúmina, que se extrae de la bauxita, en aluminio, es un proceso que consume mucha energía. Según el informe, el setenta y uno por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero vinculadas a toda la industria del aluminio de Estados Unidos provienen de la electricidad utilizada para hacer funcionar las plantas de fundición. Sin embargo, la combinación de energías que hace a las plantas humanas es diferente. Una fundición de Alcoa en Massena, Nueva York, por ejemplo, funciona con energía hidroeléctrica.

Una portavoz de Alcoa dijo que la planta de Warrick es una parte importante de su dependencia de la energía alimentada con carbón. «Nuestra cartera global se genera en un 86 por ciento a partir de fuentes de energía renovables», dijo. «Alcoa continúa monitoreando nuestros recursos energéticos en todo el mundo, incluido el sitio de Warrick, mientras trabajamos hacia nuestra visión para 2050».

Steinzor dijo que las muchas violaciones de la contaminación del agua por parte de la fundición de Warrick podrían deberse a las emisiones de mercurio de sus plantas de energía adyacentes, pero agregó que la fundición, que fue construida en la década de 1960, sufrirá contaminación debido a problemas de mantenimiento.

«Tal vez esté sucediendo algo en la planta, como una falla en el equipo o un mantenimiento inadecuado, que causará una contaminación excesiva», dijo Steinzor. «Estas plantas simplemente no se gestionan y gestionan como deberían porque siguen superando sus límites».

La contaminación del aire procedente de la industria incluye perfluorocarbonos, sustancias químicas producidas durante el proceso de fundición que permanecen en la atmósfera, calentando la Tierra, durante 50.000 años. Una investigación de Inside Climate News en 2022 encontró que Century Aluminium, un productor multinacional de aluminio, emite seis veces más perfluorocarbonos por tonelada de aluminio en su planta de Sebree, Kentucky, que en otra planta nueva que la compañía tiene en Islandia.

Un problema común para todos los trabajadores estadounidenses es la falta de controles de contaminación o «depuradores» de dióxido de azufre, dijo Steinzor. Debería haber depuradores de dióxido de azufre para las centrales eléctricas y otras industrias, pero «hasta la fecha, la industria del plomo ha tomado el relevo», afirmó.

Según el informe, los nuevos procedimientos operativos requeridos por la Ley de Aire Limpio para cumplir con las nuevas normas de control de la contaminación no han sido revisados ​​por primera vez en 25 años. La EPA no ha actualizado las regulaciones de aguas residuales ni los «criterios de restricción de agua» para metales «no ferrosos», incluida la refinación de alúmina y la fundición de aluminio, desde la década de 1990, según el informe.

A principios de este año, el Proyecto de Integridad Ambiental y varias otras organizaciones demandaron a la EPA por no actualizar las reglas.

La EPA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre las regulaciones de aire y agua para la industria del aluminio.

Charles Johnson, presidente y director ejecutivo de la Asociación del Aluminio, un grupo comercial, dijo que su organización apoya los esfuerzos del gobierno para eliminar la red, lo que ayudará a los fabricantes de aluminio y otras empresas a cumplir sus objetivos de reducción.

«Aprovechando años de éxito en la descarbonización, las empresas de aluminio están invirtiendo más en nuevas tecnologías, incluidos ánodos inertes, hidrógeno verde y otras plataformas para descarbonizar aún más el proceso de fundición de aluminio», habló Johnson sobre las nuevas tecnologías que pueden ayudar a reducir la contaminación procedente de la producción de aluminio.

«También apoyamos los esfuerzos para aumentar el reciclaje de aluminio en los Estados Unidos, incluidos los permisos de reciclaje/cajas de depósito y las inversiones en infraestructura».

Otra instalación en el informe por sus altas emisiones es la refinería de Atlantic Alumina en Gramercy, Luisiana, que liberó 1.900 libras de mercurio al aire en 2021, según el informe.

«Es un producto químico y es muy tóxico para la comunidad», dijo Wilma Subra, médica y activista ambiental con base en Luisiana, quien fue citada en el informe. Subra dijo que el polvo rojo que salió del lugar y cubrió el área circundante estaba mezclado con metales pesados. «Es todo», dijo. «Está en la carretera y cuando conduces tu auto, tu auto se eleva en el aire».

Atlantic Alumina no respondió a una solicitud de comentarios.

La Ley de Reducción de Impuestos de 2022, la mayor medida sobre el cambio climático en la historia de Estados Unidos, incluye más de 6 mil millones de dólares en subsidios federales para ayudar a descarbonizar la economía. Las solicitudes de subvenciones deben presentarse en agosto y se espera que los beneficiarios se anuncien a principios del próximo año.

«Existe una oportunidad real con los recortes presupuestarios para invertir en infraestructura de aluminio para satisfacer la creciente demanda, crear empleos, reducir la contaminación y mejorar el empleo a medida que modificamos e innovamos los productos de aluminio», dijo Annie Sartor, experta en aluminio de Industrious Labs. , una organización ecologista que no participó en el informe.

El Proyecto de Integridad Ambiental «tiene razón al informar sobre el estado actual de muchas industrias del aluminio», dijo Sartor. «Sin embargo, no hay futuro de energía limpia sin aluminio, por lo que lo que importa es lo que hagamos a continuación».

«Si las empresas no limpian e innovan, quedarán atrás», añadió Sartor. «Así que esperamos que puedan cambiar para satisfacer las necesidades del futuro».