En un día normal, Pete Ciaramitaro monitorea los barcos desde su oficina de Memphis mientras suben y bajan carga por el río Mississippi.
Ciaramitaro es el director de operaciones de la compañía naviera Southern Devall, que transporta productos químicos y fertilizantes a lo largo del río Mississippi.
Aconseja a los líderes sobre cómo estar seguros en el río, advirtiéndoles con antelación sobre el tráfico y otros problemas, que pueden ser muy diferentes a los del río.
Pero ahora hay una situación a lo largo del río: la sequía.
El río ha alcanzado mínimos casi históricos por segundo año consecutivo, lo que está desacelerando el transporte marítimo y aumentando los costos para todos, desde las compañías navieras hasta los transportistas de carga.
En algunos lugares, el año pasado fue el más bajo que ha caído el río Mississippi en casi 35 años. Muchos lagos han vuelto a experimentar un tiempo muy seco este año.
«Desafortunadamente, seguimos viendo videos que ninguno de nosotros quiere ver», dijo Mike Steenhoek, director ejecutivo de Soy Transportation Coalition.
Lo que alguna vez pareció increíble se ha convertido en algo frecuente en las vías fluviales de Estados Unidos, y sucedió incluso a principios de este año.
«Con el cambio climático, parece que ahora será un producto para todo el año», dijo Ciaramitaro.
Hora importante para la entrega.
La velocidad siempre es importante en la industria naviera, pero el agua escasea en una época especial del año: la temporada de cosecha.
«Es el peor momento para lidiar con el agua embotellada», dijo Jennifer Carpenter, presidenta y directora ejecutiva de American Waterways Operadores, un grupo asesor para la industria naviera.
Justo cuando los agricultores están comenzando a cosechar cultivos como el maíz y la soja, las compañías navieras que trabajan para llevar sus productos a la exportación internacional están luchando con las mareas bajas.
Alrededor del 60% de las exportaciones de cereales del país se envían al río Mississippi, pero el agua debe tener al menos 9 pies de profundidad para que los barcos viajen con seguridad.
De lo contrario, podrían huir de la arena y provocar un accidente, como el pasado otoño, cuando más de 2.000 barcos se encontraban en la estación.
Marcos Weber
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Dailey Menfian
El carpintero dice que competir con el tiempo y el tiempo es normal en su negocio, pero que a menudo oscilar entre mareas altas y bajas es inaceptable.
«Tenemos que pensar que eso es normal», dijo Carpenter. «Si sucede lo mismo el año que viene, ¿cómo nos vamos a preparar?».
Toda la industria está lidiando con la cuestión.
Un río cambia
El río Mississippi drena el 40% del país y cubre más de un millón de millas cuadradas, por lo que la sequía en cualquier parte de su huella puede causar inundaciones.
Años consecutivos de clima extremadamente seco respaldan lo que muestra la investigación: el cambio climático está haciendo que las inundaciones y las sequías sean más frecuentes y graves.
La sequía actual contrasta con la de la parte superior del río hace unos meses, cuando inundaciones casi históricas cerraron varias esclusas y represas, y los buques de carga no pudieron cargar.
Las temperaturas más altas provocan evaporación, lo que provoca sequías, pero el aire cálido puede retener más humedad y provocar fuertes lluvias.
Incluso cuando llueve en la zona, esa agua no necesariamente forma el río. Mike Welvaert, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional cerca de Minneapolis, dijo que la sequía podría empeorar el problema.
«Estamos tan adelantados que simplemente no podemos alcanzarlos», afirmó Welvaert.
El estado de Luisiana también declaró el estado de emergencia porque las mareas bajas permitieron la entrada de agua salada al Golfo de México, amenazando el agua potable de cientos de miles de personas.
Parte de la expansión del río ya estaba cerca del mínimo histórico a mediados de septiembre, después de que el calor temprano y persistente atravesó muchos países.
Mitch Reynolds, alcalde de La Crosse, Wisconsin, dijo: «Las compañías navieras han anunciado restricciones de envío, se están experimentando bajos niveles de agua en muchas ciudades y se desconoce el servicio a corto plazo. Seguro en este momento», dijo Mitch Reynolds, alcalde de La Crosse, Wisconsin, en una reunión de alcaldes del río Mississippi a mediados de septiembre.
Esa organización, la Iniciativa de Ciudades y Pueblos del Río Mississippi, ha pedido más leyes de seguridad nacionales, que según ellos son fundamentales para el futuro de la navegación en la vía fluvial.
Presentaron recomendaciones a la Asociación Nacional de Resiliencia a la Sequía del gobierno el 26 de septiembre, incluido el pago a los agricultores por el cambio climático, la creación de políticas de gestión del agua y la concesión de recompensas por fondos federales para los estados afectados por la sequía.
Colin Wellenkamp, director ejecutivo de la comisión, dijo que su propuesta fue bien recibida.
Aunque hay muchas mejoras a largo plazo que considerar, dijo Wellenkamp, la asistencia gubernamental es importante a corto plazo.
Impacto económico en cascada
Cuando no llueve para reponer el río y sus aguas, los transportistas se ven obligados a reducir la carga que transportan en todos los barcos.
Las embarcaciones pequeñas rara vez tienen problemas para navegar río abajo. En algunas zonas, los transportistas se ven obligados a colocar un 15% menos de carga en cada barco.
Una barcaza empuja una hilera de botes a través del río, pero es más difícil moverse en el carril angosto del río inferior, por lo que cada barcaza debe empujar menos de una vez. Eso significa menos carga en cada buque y menos buques en cada remolque, lo que crea una pesadilla para los transportistas y los buques que compiten por un espacio limitado.
Los barcos de Ciaramitaro suelen transportar productos químicos y fertilizantes, que son más ligeros que la carga seca, por lo que la prohibición no les afecta tanto como a los barcos que transportan cosas como maíz o soja.
Pero todavía sufren costos de envío más elevados y un transporte más lento.
«No sabes quién será el siguiente en caer al suelo ni cuánto tiempo estará cerrada la piscina», dijo Ciaramitaro.
En general, los buques de carga son la mejor manera de transportar cargas grandes (un barco transporta lo mismo que 35 trenes o 134 camiones), pero ahora las restricciones se combinan con el tráfico, lo que hace que los barcos sean más lentos y más caros.
Nick Rohlman
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The Gazette (soporte aéreo de LightHawk)
Se les dice a los transportistas que esperen retrasos de hasta tres días, y las tarifas se han duplicado para los barcos que salen de Memphis y St. Louis en comparación con un promedio de tres años.
Los agricultores pueden optar por transportar sus cultivos en camiones o trenes. En algunos casos, puede ser más barato que los costos de transporte actuales para algunos agricultores, pero sigue siendo más caro que la temporada de cosecha.
«Lo que los agricultores recordaron el año pasado -y esto sólo se repetirá este año- es la importancia de tener las opciones B, C y D», dijo Steenhoek del Soy Transportation Council.
Un camino a seguir
Para que el río sea navegable, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. draga periódicamente el Mississippi, eliminando escombros y escombros del fondo del río y haciendo que el canal sea lo suficientemente profundo para los barcos. Pero la estación seca requiere mucho dragado.
Después del mínimo del año pasado, la División del Valle del Mississippi del Cuerpo dijo en un comunicado que comenzó a trabajar a principios de este año, excavando en puntos calientes que necesitan mantenimiento frecuente a mediados de junio y promete más dragas.
En casos extremos, el Cuerpo también puede bombear agua de los ríos para complementar las vías fluviales.
El presupuesto de investigación del Cuerpo, que alcanzó un máximo histórico este año, se puede utilizar para mejorar los pronósticos en el océano y predecir mejor los impactos futuros.
Cualquier cosa que haga la industria para afrontar la crisis (dragar y bombear agua especial para hacer navegable el río, o ajustar cómo y dónde envían carga) tendrá un gran impacto. Los usuarios finales absorberán algunos de los costos. La sequía también daña los cultivos, lo que perjudica otras actividades agrícolas.
«Todas las industrias sentirán el impacto», afirmó Angela Antipova, profesora e investigadora de transporte de la Universidad de Memphis.
La industria busca mejoras a largo plazo, como mejorar la flota, invertir en mejor software de juego, ampliar el dragado y actualizar el proceso de envejecimiento, aunque apareció en el aire el mensaje de quién debería pagar por estos nuevos cambios.
Pero existen sistemas que pueden guiar a las empresas a través del caos, dijo Craig Philip, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Vanderbilt y ex presidente y director ejecutivo de Ingram Barge.
Philip es un profesional de la industria que ayudó, a lo largo de los años, a desarrollar los Planes de Acción de Vías Navegables de la Guardia Costera y el Cuerpo del Ejército de EE. UU., que son planes de emergencia para mantener el tráfico en movimiento en caso de una emergencia en el río Mississippi.
El plan facilita la comunicación entre varios gobiernos estatales, agencias y el Cuerpo, y proporciona orientación sobre cuándo emitir avisos de seguridad pública, restricciones de tráfico en embarcaciones y ríos.
El río cambia estacionalmente, por lo que Philip dijo que la industria espera problemas en el sistema durante todo el año. Pero ahora se considera un problema a largo plazo.
«Ahora la industria está lidiando con el hecho de que estas intervenciones serán más disruptivas de lo que solían ser», afirmó Philip.
Los reporteros Madeline Heim del Milwaukee Journal Sentinel y Eric Schmid del St. Louis Public Radio contribuyó a esta historia, que es un artículo sobreCuenca del río Mississippi Ag y nivel freáticoun medio de comunicación independiente basado enUniversidad de Misuri en cooperación conDile a Américafinanciado por la Fundación de la Familia Walton.Suscríbete para reimprimir historias como esta de forma gratuita.
Esta historia se comparte como una colaboración. Redacción de medios públicos, una red de medios de comunicación públicos en el Medio Oeste. Informa sobre sistemas alimentarios, agricultura y cuestiones rurales.
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