Las autoridades federales están investigando la muerte de nueve orcas capturadas por pescadores en el mar de Bering en Alaska desde mayo.
Los funcionarios de salud dicen que es necesario hacer más para prevenir estas muertes. Planean protestar el jueves frente a una reunión de la industria pesquera en Seattle, donde se encuentra gran parte de la industria pesquera de Alaska.
Según la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica, la décima orca fue liberada viva de una red de arrastre del Mar de Bering este verano.
Una décima orca murió en medio del mar de Bering en junio cuando quedó enredada en un «palangre» utilizado para llevar a cabo un estudio anual del pez sable (también conocido como bacalao negro) y otras poblaciones de peces de importancia comercial.
«NOAA Fisheries está revisando los datos recopilados para determinar la causa de las lesiones o muertes y determinar las poblaciones», dijo Julie Fair, funcionaria de asuntos públicos de la agencia federal de Alaska. ¿Qué es esta copia de la verificación de antecedentes?, publicada por primera vez el 21 de septiembre. por el Anchorage Daily News. Fair se negó a asistir a la entrevista y se limitó a leer las palabras en voz alta.
Las orcas están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que exige que los propietarios u operadores de embarcaciones informen sobre las muertes y lesiones de los animales durante la pesca comercial y la investigación.
Fair dijo que NOAA Fisheries evalúa los informes de «captura incidental» (captura incidental accidental) de especies protegidas para determinar si las especies murieron antes de ser capturadas, o si murieron o resultaron gravemente heridas por los productos.
Los expertos de la industria y la organización se negaron a identificar los barcos involucrados o proporcionar otros detalles sobre el incidente, pero Fair dijo que todos los barcos participantes deben llevar dos observadores que controlen el gobierno en el barco.
Esta no es la primera vez que se capturan orcas con redes de arrastre frente a Alaska, pero es probable que las cifras aumenten en 2023.
«Nueve o diez orcas son demasiadas», dijo Shari Tarantino, directora ejecutiva de Orca Conservancy, con sede en Seattle, que aboga por las orcas del sur, en peligro de extinción, que viajan desde California hasta el este de Alaska. «Y si es sólo este año, francamente, se debe hacer algo en el futuro para reducir estos males».
Chris Woodley, director ejecutivo del Groundfish Forum, la organización que representa a 17 arrastreros factoría del mar de Bering propiedad de cinco empresas del área de Seattle, se negó a ser entrevistado y, en su lugar, entregó una declaración escrita a KUCB y KUOW. Dijo que la flota está comprometida a encontrar una solución a «este desafío sin precedentes» y que está experimentando con artes modificados para evitar que las ballenas entren en las redes de arrastre.
Los barcos dejaron de pescar voluntariamente el 9 de septiembre, cuando restaban más de tres meses de 2023, debido a la captura incidental de orcas.
Los encuentros con barcos pesqueros que hieren o matan a orcas en aguas de Alaska son raros hasta 2020, según la declaración del Groundfish Forum.
La NOAA ha informado solo siete muertes o lesiones graves de orcas como resultado de la sobrepesca en Alaska entre 2016 y 2020.
«En 2023, nuestros líderes informaron de un aumento de orcas cerca de nuestros barcos, donde parecen comer delante de las redes durante la pesca», comenta en parte. «Este nuevo comportamiento no se había registrado antes y los biólogos marinos no están seguros de por qué se ha producido este cambio».
Se sabe que al menos 1.000 orcas nadan en el mar de Bering, según estimaciones de población de la NOAA publicadas en julio. Su población es más de 13 veces mayor que la de las orcas que se alimentan de peces del noroeste del Pacífico, que actualmente suman 75.
«Los observadores pesqueros han informado que grandes grupos de depredadores en el Mar de Bering siguen a los barcos durante días, frecuentemente utilizando artículos desechados», dice el estudio de la NOAA.
Tarantino dijo que es importante proteger a los animales, el animal más grande que tiene o no puede formar parte de todos los ecosistemas.
«No estamos diciendo que se deje de pescar con arrastre, aunque creo que el arrastre es increíblemente dañino para la vida marina y los animales allí», dijo. «Pero seguir comiendo esta captura incidental es una locura. En mi opinión, destruye nuestro futuro. Ya sabes, si el océano se va, nosotros nos vamos».
La bióloga Deborah Giles, directora de investigaciones y estudios de la organización sin fines de lucro Wild Orca, con sede en Washington, dijo que no se sorprendió cuando se enteró de las nueve muertes de orcas.
«Me alegro de que (NOAA) finalmente lo haya reconocido públicamente», dijo. «Sí, mi cerebro cínico quiere saber cuánto de esto ocurrió sin que se informara, o al menos no se informara al público. Estoy muy feliz de que esto sea investigado».
Giles dijo que la industria necesita considerar formas seguras de evitar que los animales entren en contacto con los barcos pesqueros y reducir la captura incidental de especies no objetivo.
«Queremos que la NOAA presente algunas regulaciones nuevas para garantizar que esto no vuelva a suceder en el futuro», dijo. «La NOAA es responsable de los animales marinos, como las orcas, y también tiene la responsabilidad de garantizar que la pesca no afecte a especies no objetivo. Y especialmente en la industria de arrastre, la captura incidental es grande y es insostenible. Para empezar, necesitamos saber qué están haciendo al respecto y ¿qué medidas se pueden tomar para reducirlo?
Los manifestantes de la campaña «Stop Factory Trawler Bycatch» planean protestar el jueves frente a la reunión anual de los Productores de Pollock de Alaska en el Hotel Four Seasons de Seattle.
«No hay nada que no haya visto que sugiera claramente que los arrastreros estuvieran involucrados», dijo el abogado defensor David Bayes en un comunicado el miércoles por la tarde.
«Ningún barco de abadejo salvaje de Alaska fue responsable de la muerte de orcas este año, y no tenemos conocimiento de ninguna muerte de este tipo en las últimas décadas», dijo la Asociación de Abadejo de Alaska en un comunicado enviado por correo electrónico el jueves por la mañana.
En un comunicado, la portavoz de la NOAA, Julie Fair, dijo que la agencia está trabajando rápidamente para evaluar la situación de los daños a las orcas y compartirá los hallazgos lo antes posible.
