Los esfuerzos de China en los últimos años por aumentar su presencia en el Ártico ya pueden considerarse un éxito. Hasta 2014, los observadores se sorprendían por las actividades de diplomáticos, ejecutivos y científicos chinos en la región, e incluso debatían sobre la «amenaza de China» en el Ártico. Hoy en día, sin embargo, se considera a China un actor esencial que proporciona fuertes vínculos a la región e impulsa el desarrollo económico. El hecho de que China obtuviera el estatus de observador en el Consejo Ártico (CA) en 2013 simbolizó una aceptación tácita de la expansión ártica de Pekín. Al mismo tiempo, el establecimiento de relaciones bilaterales con cada uno de los miembros del CA ha permitido a China iniciar su labor de resolución de cuestiones económicas en la política regional. De importancia estratégica para el plan de China es Islandia.
Interés político
El desarrollo y fortalecimiento de los lazos de Pekín con Reikiavik debe entenderse en el contexto del papel de Islandia como actor con influencia en la transformación institucional de la región. Así lo demuestran los recientes éxitos de las autoridades islandesas. En 2007, el ministro danés de Asuntos Exteriores, Per Stig Møller, tuvo la idea de resolver los problemas del Ártico a través de los pequeños «Cinco Árticos», que incluían a Estados Unidos, Rusia, Canadá, Dinamarca y Noruega. Islandia, que no había sido invitada a unirse, se quejó de las reuniones y afirmó que cualquier decisión que se tomara sin Reikiavik, Helsinki y Estocolmo no tendría validez. Las protestas dieron resultado: Los «Cinco Árticos» sólo celebraron dos reuniones, en 2008 y 2010. Después, el proceso de toma de decisiones volvió al CA. Consciente de la necesidad de una política más mordaz, en 2011 Islandia inició conversaciones sobre acuerdos de cooperación en búsqueda y salvamento aeronáutico y marítimo en el Ártico. También presionó para crear una secretaría permanente del CA en Tromsø, donde se nombró director al experimentado funcionario estatal Magnús Jóhannesson, del Ministerio islandés de Medio Ambiente y Recursos Naturales.
En 2013, Islandia elevó su estatus en los debates políticos sobre el Ártico al acoger la conferencia internacional del Círculo Polar Ártico, durante la cual se prestó especial atención a los actores de Asia-Pacífico: China, India, Corea del Sur y Singapur. El éxito de la conferencia ayudó a Reikiavik a establecerse como centro de intercambio de opiniones en torno a cuestiones esenciales sobre el desarrollo económico, social y ecológico del Ártico. Además, Islandia aumentó su autoridad en la región al obtener el derecho a celebrar la conferencia del Círculo Polar Ártico hasta 2017.
Por último, Islandia participó en un grupo de trabajo (Task Force to Facilitate the Circumpolar Business Forum) junto con Rusia, Canadá y Finlandia en la planificación y establecimiento del Consejo Económico Ártico (CEA). El AEC, por cierto, podría convertirse en una plataforma para la inversión china en la región, cambiando el estatus de Pekín de actor externo a principal inversor no regional. Dado que China no está representada en el AEC como miembro equitativo, las relaciones de asociación con Reikiavik podrían servir para facilitar las ambiciones exteriores de la RPC.
Aparte de los méritos de Islandia como facilitador eficaz, el acercamiento entre Pekín y Reikiavik viene determinado por la complicada relación entre Islandia y la UE. Las negociaciones para la adhesión de Islandia a la UE no se vieron precisamente coronadas por el éxito, ya que las partes no lograron ponerse de acuerdo sobre una cuota de capturas pesqueras. A pesar de algunas comprensiones de Reikiavik, Bruselas adoptó una línea dura. La industria pesquera representa más del 10% del PIB islandés, y una disminución de las capturas sería devastadora. Como consecuencia, Islandia interrumpió las conversaciones (y retiró temporalmente su solicitud). Empezó entonces a buscar una fuente alternativa de inversión para reactivar una economía duramente golpeada por la crisis de 2008-2009.
Pekín aprovechó las tensiones entre Reikiavik y Bruselas y ofreció un canje de divisas por valor de 406 millones de dólares, simbolizando el inicio de una colaboración activa con el Estado ártico. Posteriormente, China amplió el personal de su embajada local a ocho personas. El creciente contacto entre los países se vio coronado por una visita de Wen Jiabao, entonces primer ministro del Consejo de Estado, en abril de 2012 y la firma de un paquete de documentos que definían la cooperación bilateral. Un acuerdo de libre comercio en 2013 convirtió a Islandia en guía de los intereses chinos en el Ártico y dejó a la UE en un segundo plano. La fundación del Simposio de Cooperación China-Nórdica en el Ártico, que se convirtió en la segunda conferencia científica internacional de la que China es miembro de pleno derecho, selló la relación. Cabe destacar que la parte china está representada por cinco centros académicos.
La cooperación China-Islandia ha permitido a los funcionarios de Pekín y a los científicos del Ártico asistir y organizar sin esfuerzo simposios internacionales para demostrar su conciencia del futuro desarrollo regional, mientras que Reikiavik cuenta ahora con una asociación económica con la segunda mayor economía del mundo.
Economía y ecología
La prosperidad económica de Islandia se basa en tres sectores principales: la captura y procesamiento de pescado, la producción de aluminio y ferrosilicio, y el uso de energía geotérmica para calefacción y electricidad. Pekín evaluó la utilidad económica de estos segmentos y procedió a intentar establecer una cooperación con la vista puesta en los beneficios financieros y tecnológicos.
El interés de Pekín por la aplicación industrial de la energía geotérmica forma parte de su estrategia para mejorar la situación medioambiental de la RPC. El uso del carbón como principal combustible para la industria y la calefacción residencial ha provocado una contaminación atmosférica generalizada y ha desencadenado problemas ecológicos con una serie de interrogantes sobre las prioridades del actual plan quinquenal. A finales de 2015, las energías limpias deberían cubrir el 11,4% de las necesidades energéticas de China, y en 2020, el 15%. A diferencia del mercado de la energía eólica y solar, donde Pekín lleva invirtiendo mucho desde 2003 y 2011, respectivamente, el desarrollo de la energía geotérmica nunca fue una posibilidad hasta que Wen Jiabao visitó Reikiavik. El proyecto piloto que utilizó los conocimientos islandeses en China se puso en marcha en la ciudad de Xianyang, en la provincia de Shaanxi, en 2006. El plan original era suministrar calefacción y electricidad a un millón de metros cuadrados de superficie habitable. Sin embargo, este año la superficie residencial total con energía geotérmica superará los 30 millones de metros cuadrados, y llegará a los 100 millones en 2020. Esto convertirá a Xianyang en la ciudad más ecológica de la RPC. Se ha decidido repetir el éxito del proyecto en las provincias de Hebei (ciudad de Baoding), Shandong, Sichuan y Yunnan, así como en Tíbet y Xinjiang. A finales de 2014, el 85% de todo el espacio residencial de Baoding (1,6 millones de metros cuadrados) se calentaba con energía geotérmica, lo que supuso un ahorro de 120.000 toneladas de carbón. Además, los gastos de calefacción de los hogares locales se redujeron a 15-18 yuanes por metro cuadrado, frente a los 24 yuanes cuando el carbón era la principal fuente de calor.
Para impulsar el programa geotérmico chino, la empresa islandesa líder Orka Energy colaboró con Sinopec en la creación de la empresa conjunta Shaanxi Green Energy Geothermal Development (SGE), cuyo 51% es propiedad de la parte china. Al mismo tiempo, la filial de Sinopec Star Petroleum Co. firmó un acuerdo con otra empresa islandesa, Geysir Green Energy.
RPC
Según datos del Ministerio de Tierras y Recursos de la RPC, en China hay 12 yacimientos geotérmicos con un potencial energético acumulado equivalente a 853.000 millones de toneladas de combustión de carbón. En comparación, China utiliza anualmente más de 3.500 millones de toneladas de carbón para uso industrial y residencial. Sin embargo, el impacto de la producción de energía geotérmica en el balance energético de la RPC es relativamente pequeño y no traerá grandes cambios a corto plazo porque, aunque los proyectos de prueba conjuntos de Islandia y China han tenido éxito, es necesario seguir estudiando las peculiaridades locales chinas. No obstante, teniendo en cuenta la elevada concentración de fuentes geotérmicas de alta temperatura en la confluencia de las placas tectónicas de las provincias de Tíbet, Yunnan y Sichuan, Pekín fomentará los esfuerzos para desarrollar agrupaciones de energía geotérmica exactamente en estas regiones para paliar la falta de producción eléctrica y resolver el problema crítico de la modernización de la red.
