Ya perturbado por las acusaciones penales contra su gerente general y las amargas luchas internas entre los miembros de la junta, el asediado Distrito Municipal de Agua de Central Basin ahora ha sido acusado de tratar de silenciar los comentarios críticos en una reunión pública.
Después de decirle a un residente de Downey y crítico vocal de la junta que estaba «fuera de lugar» por mencionar cargos criminales contra el gerente general del distrito, Alejandro «Alex» Rojas, y luego ordenar a los guardias que expulsaran al residente de una reunión reciente, la junta del distrito ha sido acusado de violar la Ley Ralph M. Brown, una ley de California que garantiza el derecho del público a asistir y participar en las reuniones del gobierno.
«Está muy claro… que la Junta no tenía una base legítima o legal para sus acciones, lo que violó la obligación de la Junta de permitir comentarios públicos», decía una carta de cese y desistimiento presentada recientemente por la Unión Estadounidense de Libertades Civiles del Sur. California.
El incidente ocurrió el 27 de marzo, cuando el organizador comunitario y defensor del agua Juan Martínez se dirigió a la junta durante su período de comentarios públicos, según la carta y el video del evento.
Rojas enfrenta cargos de lavado de dinero, solicitud de soborno y malversación de fondos de sus días como superintendente del Distrito Escolar Unificado Bassett de La Puente de 2014-17. Rojas ha negado haber actuado mal.
«La Ley Brown establece que las personas tienen derecho a discutir asuntos de interés público que están dentro del alcance de la junta en el período de comentarios públicos», dijo Jonathan Markovitz, un abogado de libre expresión y acceso al gobierno de la ACLU y autor de la carta. «El tablero se detuvo [Martinez] de hacer eso… en el segundo estaba claro de lo que quería hablar».
El martes, el distrito respondió. «[T]El Distrito se compromete a permitirle a él y a cualquier otra persona participar plena y libremente en sus períodos de comentarios públicos de acuerdo con los requisitos de la Ley Brown, siempre que no amenace a nadie ni interrumpa la reunión, escribió Derrick Lowe, uno de los los abogados del distrito.
Lowe dijo que la reacción de la junta a Martínez se debió a un supuesto «historial de comportamiento perturbador con respecto al distrito», incluido el acoso a un empleado del distrito en su casa. “Como tal, con mucha precaución y en base a esta conducta anterior, la reacción inicial de la Junta a sus intentos de declaraciones en la reunión pública fue intervenir cuando se creía que simplemente continuaría con su patrón anterior de interrupción”.
Martínez dijo que cualquier afirmación de que ha intimidado a los miembros de la junta es falsa.
La carta llega durante otro capítulo tumultuoso para el mayorista de agua con sede en Commerce, que atiende a casi 2 millones de residentes en el sureste de Los Ángeles. Durante años fue visto como un símbolo de la disfunción del gobierno: las demandas acusaban a los funcionarios de corrupción y acoso. Los auditores estatales criticaron al distrito por prácticas de contratación cuestionables, liderazgo deficiente y violación de la ley. Algunos legisladores de California incluso intentaron disolver la junta directiva del distrito y ponerla en suspensión de pagos.
Los cargos contra Rojas, presentados en agosto, han incitado a luchas amargas y constantes entre los miembros de la junta, destrozado aún más la confianza de los residentes del distrito y complicado la toma de decisiones entre los funcionarios.
Los fiscales alegan que en 2015 y 2016, cuando Rojas se desempeñó como superintendente del Distrito Escolar Unificado de Bassett, planeó desviar más de $1.4 millones de dinero público al aprobar facturas por trabajos que nunca se realizaron. Fue acusado junto con Luis Rojas, director ejecutivo de Del Terra, una empresa que fue contratada para supervisar los proyectos de construcción del distrito escolar. Los dos hombres no están relacionados.
Luis Rojas ha calificado las acusaciones de «frívolas».
Leticia Vásquez y Martha Camacho-Rodríguez, integrantes de la junta, también han expresado reiteradamente su preocupación por la permanencia de Rojas en su cargo, incluso cuando enfrenta cargos de corrupción.
en un video de la reunión del mes pasado, Martínez, que está fuera de cámara, comienza su comentario público diciendo: «Por favor, deje que conste en acta que he compartido una denuncia penal de 18 cargos presentada por el [Los Angeles County Dist. Atty.] George Gascón contra Alejandro ‘Alex’ Rojas y Luis Rojas».
Mientras Martínez dice esto, Alejandro Rojas levanta la vista de su computadora portátil y se vuelve hacia el presidente Arturo Chacón, quien luego golpea su mazo y le dice a Martínez «estás fuera de servicio» y llama a «seguridad».
Un oficial de la Patrulla Metropolitana de California camina hacia el podio, se para frente a Martínez, toma el micrófono y le dice que «tome asiento, hermano». Martínez continúa hablando y señala que Vásquez hizo acusaciones «muy alarmantes» contra Rojas. El mazo se golpea dos veces más fuera de cámara y alguien dice «quítenlo».
Después de repetir «tome asiento» unas cuantas veces más, uno de los oficiales le pone la mano en el brazo a Martínez y le dice «vamos, señor». El video muestra a Martínez saliendo de la habitación con un guardia a su lado, diciendo en voz alta: “Alex Rojas, estás siendo acusado de 18 cargos de fraude, malversación de fondos y perjurio. ¿Por qué esta junta le permite continuar conservando su trabajo cuando claramente está siendo investigado por cargos criminales?
de acuerdo con tLa Ley Brown, una persona puede ser removida de las reuniones públicas si su comportamiento «interrumpe, perturba, impide o hace inviable el desarrollo ordenado de la reunión». Pero antes de hacerlo, un miembro de la agencia debe advertir a la persona que está siendo perjudicial y corre el riesgo de ser expulsada si continúa con su comportamiento.
Nadie de la junta le advirtió a Martínez que sería destituido, muestra el video.
«Realmente no hay justificación posible para las acciones de la junta», dijo Markovitz. “No se trataba de detener la conducta disruptiva. Estaba lo más tranquilo posible al comienzo de sus comentarios. Fue realmente pura censura impuesta por el poder puro y los guardias armados”.
Martínez, quien ha tenido tensos intercambios con los miembros de la junta fuera de las salas de reuniones, dijo que esta no era la primera vez que algunos de los miembros de la junta le impedían hablar sobre Rojas durante los comentarios públicos.
«He tratado de hablar sobre este tema en reuniones anteriores», dijo. «Cuando las reuniones se llevaban a cabo por Zoom, solo me silenciaron, así que esperaba esto, pero fue desafortunado experimentarlo».
Pero el distrito tomó nota del comportamiento tranquilo de Martínez en las reuniones recientes. «[I]En vista de su carta, Sr. El cumplimiento de Martínez con la seguridad el día de la reunión y su posterior asistencia pacífica a la reunión de la Junta del Distrito. [on Monday], hemos revisado nuestra preocupación anterior sobre el Sr. Martínez asistiendo a las reuniones de la junta del Distrito», escribió Lowe.
La revisión fue inmediata.
Durante la reunión de la Junta Directiva del lunes, Martínez dijo que nuevamente planteó preocupaciones sobre el estado laboral de Rojas. «No me impidieron por primera vez en mucho tiempo y pude hacer mi comentario público completo».
El escritor del personal Ian James contribuyó a este informe.
