El sábado por la mañana temprano, una fila de aficionados y nerds del espacio, incluido yo mismo, se reunió frente a la entrada del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en anticipación de su primer evento Explore JPL en cuatro años.
De pie y esperando su oportunidad de mirar alrededor del campus, los jóvenes y los viejos compartían con entusiasmo su buena fe entre ellos.
Algunos describieron los estallidos de conmoción que sintieron mientras exploraban los lanzamientos en la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg. Otros se jactaron de haber conocido a diferentes ingenieros principales en proyectos como Swiftie podría hablar de Taylor.
Muchos vestían merchandising científico, incluido un tipo con una camiseta que tenía una cara gigante de Sheldon de La teoría del Big Bang impreso en él, junto con la cita: «Hay una línea muy fina entre lo incorrecto y lo visionario. Desafortunadamente, tienes que ser un visionario para verlo».
Michael Yu, que estaba allí con su hija adolescente y dos de sus amigos, dijo que se trataba de compartir su amor por el espacio y la ciencia con ellos.
«Es una de las razones por las que quería tener hijos», dijo.
Los niños, que imitan los baches y las rocas que necesitan ser navegados en Marte, estaban emocionados de ser atropellados por un rover en miniatura controlado a distancia.
¿Por qué necesitas un billete?
JPL comenzó a requerir boletos en 2016 después de que unas 45,000 personas se presentaran para la jornada de puertas abiertas de 2015: estacionaron en calles residenciales y abrumaron el campus normalmente adormecido. Las filas eran tan largas que algunas personas dieron marcha atrás antes de llegar a las puertas.
Este año se reservaron las 36.000 entradas disponibles para el evento de dos días. Entra y es fácil ver por qué.
La gente puede hacer un viaje a través de Mission Control, ver réplicas a gran escala de las máquinas que hemos enviado a otros planetas y hablar con las personas que las construyeron, todo mientras come churros, bebe limonada helada y compra productos del JPL.
Es un carnaval para los obsesivos del espacio. Un ejemplo de cómo la gran comunicación científica no siempre tiene que ser tan sofocante.
Conducir un rover de Marte
Conducir un rover que se encuentra a unos 161 millones de millas de distancia en Marte es difícil, por lo que los conductores usan este rover para practicar aquí en la Tierra.
Este es el rover Scarecrow, que los conductores de rover usan para practicar sus habilidades aquí en la Tierra. Su tamaño reducido ayuda a crear una experiencia similar para los conductores, dado que la gravedad es menor en Marte.
Una réplica a escala real del vehículo de ascenso a Marte que algún día podría transportar muestras de Marte a la Tierra.
«Cuando conducimos sabemos que estamos viendo exactamente lo que vamos a ver en Marte», dijo la ingeniera en robótica Ashley Stroupe, la primera mujer en conducir un rover en el planeta rojo.
Las ruedas delanteras y traseras se pueden dirigir de forma independiente. Y el rover no solo puede trepar fácilmente sobre rocas, sino que también puede subir colinas con una pendiente del 35 %.
«Cuando hay grandes acumulaciones de arena profunda que son muy blandas, tenemos que tener mucho cuidado porque los rovers son un poco pesados y podemos atascarnos. Al final, perdimos el rover Spirit (en Marte en 2010) porque nos atascamos abajo en un poco de arena que era muy esponjosa y no pudimos sacarla de nuevo. Pero hemos aprendido muchos trucos desde entonces», dijo Stroupe.
Cerca hay un modelo de Perseverance, el rover más reciente que aterrizó en Marte. Justo al lado del vehículo de ascenso a Marte, que algún día podría ayudar a devolver a la Tierra las muestras que Perseverance recopila.
El plan para hacerlo es bastante salvaje.
Estas son réplicas de la broca y los tubos de muestra que se utilizan para recolectar y almacenar muestras de Marte en Perseverance.
Réplicas impresas en 3D de la broca (derecha) y el tubo de muestra (izquierda) que se utilizan para recolectar y recuperar piezas de Marte.
El helicóptero examinando Marte
En comparación con todos los demás vehículos gigantes, esta réplica 1:1 de Ingenuity muestra lo pequeño que es en realidad el primer helicóptero que voló sobre Marte.
Matt Keennon, quien ayudó a diseñar y construir Ingenuity, sosteniendo una réplica del helicóptero robótico que fue a Marte.
Dicho esto, ha sido bastante efectivo, habiendo completado 51 vuelos hasta el momento, ya que verifica posibles áreas de exploración para Perseverance y otras misiones. Los motores de este modelo son un poco más fuertes que los que se encuentran en Marte para compensar la mayor gravedad de la Tierra.
El Mars Reconnaissance Orbiter ha estado cartografiando el planeta y recopilando información sobre su clima desde 2006.
Una réplica a escala 1/4 del orbitador de reconocimiento de Marte.
Próxima parada: la luna joviana Europa
La nave espacial para la misión Europa Clipper se está ensamblando actualmente en las instalaciones de ensamblaje de JPL, que es una sala limpia gigante. Para ingresar, debe vestirse con ropa especial y ser rociado con aire comprimido para asegurarse de que no trae ningún contaminante.
Esta será la primera misión en recopilar datos extensos sobre la luna Europa de Júpiter, incluso si podría ser apta para la vida.
Europa Clipper se está ensamblando actualmente en una sala limpia en las instalaciones de ensamblaje de naves espaciales del JPL.
Una réplica de asteroide
Esta es una réplica a pequeña escala de Psyche, un asteroide que tiene aproximadamente 140 millas de diámetro y está volando por el espacio en algún lugar entre Marte y Júpiter. Lo que creen que sucedió es que, cuando se estaba formando un planeta en nuestro sistema solar, otro objeto se estrelló contra él, rompiéndolo, dejando pedazos del núcleo del planeta volando por el espacio.
Una réplica a escala reducida del asteroide Psyche. El real tiene 140 millas de ancho.
«Si es realmente lo que pensamos que es, básicamente será nuestra mejor mirada al núcleo de un planeta», dijo Luke Buri, que trabaja en el equipo de diseño de trayectorias para la misión Psyche.
El plan es lanzar una nave espacial en octubre de 2023 que podrá ayudarnos a estudiar Psyche, lo que a su vez podría proporcionar información sobre cómo se forman los planetas y los comienzos de nuestro sistema solar. Lamentablemente, tendrá que esperar seis años para que la nave llegue allí.
Obtenga más información sobre los primeros días de JPL
Puede explorar la historia del Jet Propulsion Lab en el podcast Blood, Sweat & Rockets de LAist Studio, desde el «escuadrón suicida» que probó los primeros cohetes hasta acusaciones de intriga y espionaje a medida que el programa crecía en tamaño y prestigio.
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